Un estudio internacional ha rastreado el origen de un género común de virus de plantas, los tymovirus, hasta antes de la última Edad de Hielo en Eurasia. La investigación, publicada en la revista Plant Disease, sugiere que estos virus probablemente llegaron a América alrededor de hace 15.000 años.
Estos hallazgos están redefiniendo la comprensión científica de la historia de las enfermedades de las plantas y el papel que juega la humanidad en su propagación. Los resultados también podrían conducir a nuevas estrategias para mitigar riesgos y proteger la salud de los cultivos.
¿Qué son los tymovirus?
Según el estudio, los tymovirus son un género de virus que atacan principalmente a plantas dicotiledóneas, es decir, plantas que comienzan su vida con dos hojas embrionarias. Estas plantas incluyen tanto especies con flores como cultivos importantes.
Estos virus se propagan comúnmente a través de escarabajos que se alimentan de las hojas, semillas infectadas o por contacto directo entre plantas. En América y partes de Eurasia, los tymovirus pueden afectar tanto a plantas silvestres como a cultivos alimentarios, incluyendo repollo, aceites de semillas, tomates, papas, berenjenas y tabaco. En el sudeste asiático, África y Australia, también pueden infectar legumbres.
Debido a su capacidad para saltar de plantas silvestres a cultivos, los tymovirus pueden ser difíciles de controlar y representan una amenaza para los ecosistemas naturales y agrícolas. Sin embargo, los investigadores están avanzando en la comprensión de estos virus.
Rastreo de los linajes de los virus de plantas
El equipo de investigación, liderado por Adrian J. Gibbs, de la Universidad Nacional Australiana, realizó una secuenciación genómica y un análisis filogenético de 109 tymovirus para reconstruir sus relaciones evolutivas y determinar cuándo evolucionaron por primera vez.
Los resultados indican que el ancestro común más reciente de todos los tymovirus del género existió antes de la última Edad de Hielo (entre hace 120.000 y 11.500 años) e inicialmente infectó especies de Brassica en Eurasia.
Posteriormente, algunas líneas de tymovirus llegaron a América hace aproximadamente 15.000 años, lo que sugiere que los virus existían antes de la agricultura humana.
No obstante, el equipo también observó que la propagación de los tymovirus a través de múltiples continentes ocurrió más recientemente, probablemente en los últimos 200 años, coincidiendo con el crecimiento del comercio agrícola y los intercambios internacionales.
Protegiendo los cultivos del futuro
Además de rastrear los linajes, el equipo de investigación analizó cómo se adaptaron estos virus a lo largo del tiempo. El análisis reveló que los genes del virus presentan cierta flexibilidad. El gen asociado con la replicación y las estructuras protectoras mostró signos de selección estabilizadora, mientras que el gen relacionado con el movimiento entre células vegetales evolucionó más rápidamente.
Esta flexibilidad podría haber permitido a los virus adaptarse a nuevas plantas.
Los resultados podrían abrir nuevas vías para la investigación de virus de plantas. Con base en lo aprendido, los expertos podrían anticipar y mitigar los riesgos futuros de propagación de estos virus, protegiendo así fuentes de alimentos esenciales.
En general, el estudio concluye que, si bien estos virus se propagaron inicialmente por medios naturales, la actividad humana reciente fue la principal impulsora de su dispersión global.
Más información: How Plant ‘Vaccines’ Could Save Us From a World Without Fruit
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