Científicos de la Universidad Johns Hopkins han descubierto que el desarrollo de la visión nítida en humanos durante las primeras etapas del desarrollo fetal se debe a la interacción entre un derivado de la vitamina A y las hormonas tiroideas en la retina. Esta investigación, publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences, podría cambiar la comprensión actual sobre cómo crece la retina y abrir nuevas vías para el tratamiento de enfermedades como la degeneración macular, el glaucoma y otros trastornos visuales relacionados con la edad.
El estudio, que utilizó tejido retiniano cultivado en laboratorio, reveló los mecanismos celulares que dan forma a la fóveola, la región central de la retina responsable de la visión nítida. Según Robert J. Johnston Jr., profesor asociado de biología en Johns Hopkins y líder de la investigación, “este es un paso clave para comprender el funcionamiento interno del centro de la retina, una parte crítica del ojo y la primera en fallar en personas con degeneración macular”.
Los investigadores han desarrollado un nuevo método para estudiar el desarrollo ocular utilizando organoides, pequeños grupos de tejido cultivados a partir de células fetales. Al monitorear estas retinas cultivadas durante varios meses, descubrieron que las células sensibles a la luz se desarrollan en conos azules, verdes o rojos, cada uno sensible a diferentes tipos de luz. La fóveola contiene conos rojos y verdes, pero no azules, que se distribuyen más ampliamente por el resto de la retina.
El estudio revela que, inicialmente, un número limitado de conos azules están presentes en la fóveola entre las semanas 10 y 12 de desarrollo. Sin embargo, a partir de la semana 14, estos conos se transforman en conos rojos y verdes. Este proceso se produce gracias a dos mecanismos: la descomposición del ácido retinoico (derivado de la vitamina A), que limita la creación de conos azules, y la acción de las hormonas tiroideas, que fomentan la conversión de los conos azules en rojos y verdes.
“Primero, el ácido retinoico ayuda a establecer el patrón. Luego, la hormona tiroidea juega un papel en la conversión de las células restantes”, explica Johnston. “Esto es muy importante porque si se conservan los conos azules, la visión no es tan buena”.
Estos hallazgos ofrecen una nueva perspectiva sobre la teoría predominante de que los conos azules migran a otras partes de la retina durante el desarrollo. En cambio, los datos sugieren que estas células se convierten para lograr una distribución óptima de los conos en la fóveola. Los avances logrados podrían conducir a mejoras en los fotorreceptores y a posibles tratamientos basados en células para enfermedades oculares como la degeneración macular, para las cuales actualmente no existe cura.
