En Washington Square Park, todos parecen protagonistas de su propia historia.
Días a día, decenas de jóvenes recorren el parque con teléfonos inteligentes y micrófonos, buscando personas a entrevistar. Músicos callejeros y paseadores de perros compiten cada vez más por espacio con trípodes, incluso en rincones del parque con fama de ser poco acogedores.
El parque, que durante décadas fue conocido como un centro de contracultura y un punto de encuentro para protestas en la ciudad, ahora se ha visto invadido por influencers de redes sociales en busca de viralidad.
El mes pasado, muchos en el país conocieron la última faceta de Washington Square Park como un escenario importante para aspirantes a estrellas de las redes sociales, después de que un popular canal de redes sociales promocionara una batalla de bolas de nieve. La cuenta Sidetalk invitó a sus 2 millones de seguidores a acudir al parque. El evento improvisado atrajo a cientos de personas, muchas de ellas influencers de redes sociales.
Algunos asistentes lanzaron bolas de nieve a los agentes de policía, creando un momento viral que, según las autoridades, también fue un delito. La policía arrestó a dos hombres, uno de ellos Gusmane Coulibaly, un YouTuber del Bronx conocido como Diaperman, y todavía está buscando a un tercero. Los fiscales declinaron acusar a Coulibaly de agresión, pero lo acusaron de obstrucción a la administración pública, un delito menor, así como de una violación de acoso.
Los habituales del parque dicen que su transformación mediática se hizo más evidente después de la pandemia de COVID-19, cuando la gente estaba ansiosa por estar al aire libre con sus amigos después de más de un año de confinamientos. Esa época coincidió con el auge de la popularidad de los videos verticales en aplicaciones como TikTok.
Andrew Berman, un aficionado a la historia que dirige el grupo Village Preservation, dijo que el parque siempre ha sido conocido como un lugar para la expresión creativa.
“Creo que existe la expectativa de que sea un lugar donde la gente pueda sentir quizás un mayor grado de libertad y una mayor capacidad de expresarse que en muchos otros espacios públicos de la ciudad de Nueva York”, dijo Berman.
Ahora el parque está lleno de influencers y creadores de contenido que buscan su próximo entrevistado o una oportunidad para promocionar una marca.
“Se te acercan y no lo ves. Hay alguien a lo lejos, filmándote. Es estresante”, dijo Harper Ives, una estudiante de NYU de 19 años. “El semestre pasado me pillaron en un par. Estaba en uno de perfumes”.
El parque ha sido un punto álgido para todo tipo de protestas y movimientos políticos. En 2016, unos 27.000 asistentes acudieron a un mitin con el senador de Vermont Bernie Sanders, cuando era candidato a la presidencia.
El influencer de extrema derecha Jake Lang apareció en el parque en un camión U-Haul, con una cabra a su lado, para antagonizar a las personas reunidas para una vigilia en memoria del ayatolá Khamenei, el líder supremo iraní. Al día siguiente, se dirigió a Gracie Mansion, nuevamente con la cabra, para liderar una protesta islamófoba contra la fe del alcalde Zohran Mamdani. Esa manifestación fue recibida por contra-manifestantes y atrajo a un par de adolescentes de Pensilvania que, según la policía, intentaron detonar explosivos.
Además de la actividad política, el parque tiene una larga historia de delincuencia, consumo y tráfico de drogas.
Joe Puleo, un ex agente de control de parques que ahora dirige el sindicato compuesto por los agentes no armados, dijo que existe un equilibrio delicado entre la represión policial excesiva y el caos en el parque.
“Cuando [el alcalde Rudy] Giuliani estaba en el cargo, se aplicaba una política de tolerancia cero”, dijo. “Cualquiera que haga algo malo esencialmente es sancionado”.
El año pasado, las autoridades federales arrestaron a 19 personas acusadas de tráfico de drogas alrededor del parque. Los fiscales alegaron que los traficantes eran directamente responsables de múltiples sobredosis fatales. Entre ellos se encontraba una estudiante de NYU de 18 años que, según los fiscales, murió en 2024 después de comprar drogas en el parque.
“Hay que saber cómo mantener ese equilibrio en el parque, no se puede dejar que pase nada, hay que mantener a la gente segura. Pero tampoco se quiere convertirlo en un estado policial”, dijo Puleo.
Rachel Evazians, estudiante de filosofía de NYU de 18 años y visitante habitual del parque, dijo que demasiada policía puede hacer que el parque sea poco acogedor.
“Siento que eso crea un ambiente hostil para las personas y simplemente siento que solo hay aspectos negativos en la represión policial excesiva”, dijo.
Evazians reconoció que el parque todavía tiene su lado salvaje. “El otro día nos ofrecieron drogas”, dijo. “No es gran cosa. Es solo parte de la vida, ¿sabes?”
Sin embargo, Washington Square Park ahora sirve más como un foro para que los influencers filmen videos que como un lugar para conseguir drogas. Ashton Yeater, de 23 años, estuvo en el parque la semana pasada promocionando una compañía de desodorantes. Él y un amigo estaban buscando a otras personas para que aparecieran en un video de redes sociales.
“Todos estaban tocando música, patinando y era un lugar increíble. Definitivamente no es lo que estoy acostumbrado en Ohio”, dijo Yeater, que se mudó a Bushwick el otoño pasado. “Honestamente, no pensamos mucho en ir a ningún otro lugar”.
