La última imagen destacada del mes de la ESA, obtenida gracias al Telescopio Espacial James Webb, nos presenta una región cósmica de aspecto festivo, repleta de nubes incandescentes de gas y miles de estrellas brillantes. Este cúmulo estelar, conocido como Westerlund 2, se encuentra en un vivero estelar llamado Gum 29, a 20.000 años luz de la Tierra en la constelación de Carina (La Quilla).
La imagen de Westerlund 2 se basa en datos captados por la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam) y el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) del telescopio James Webb de la NASA/ESA/CSA. El cúmulo tiene un diámetro de entre 6 y 13 años luz y alberga algunas de las estrellas más calientes, brillantes y masivas de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Ya había sido objeto de una imagen conmemorativa del 25º aniversario del Telescopio Espacial Hubble en 2015.
La nueva imagen del Webb captura el brillante y denso cúmulo en la parte superior, repleto de estrellas jóvenes y masivas cuya intensa luz moldea toda la escena. Debajo y alrededor de ellas, remolinos de gas naranja y rojo forman paredes esculpidas y nubes enmarañadas, material que está siendo empujado, erosionado e iluminado por la poderosa radiación del cúmulo. A lo largo de la imagen se pueden observar innumerables estrellas diminutas que apenas comienzan a brillar, algunas aún rodeadas del gas y el polvo del que se formaron. Los suaves tonos azules y rosas son filamentos de material más tenue que flotan entre las nubes más densas. Dispersas por todo el campo también hay muchas estrellas brillantes que están mucho más cerca de nosotros, cuyos patrones con forma de estrella y picos nítidos son creados por la óptica del Webb. El resultado es un retrato vívido de un vivero estelar en acción, donde la intensa energía de las estrellas recién nacidas esculpe formas dramáticas en la nebulosa circundante e impulsa el ciclo continuo de formación estelar.
Estas nuevas observaciones del Webb de Westerlund 2 han revelado, por primera vez, la población completa de enanas marrones en este cúmulo estelar joven y extremadamente masivo, incluyendo objetos tan pequeños como aproximadamente 10 veces la masa de Júpiter. Estos datos están permitiendo a los astrónomos identificar varios cientos de estrellas con discos en diversas etapas evolutivas, lo que facilita la comprensión de cómo evolucionan los discos y cómo se forman los planetas en cúmulos jóvenes y masivos. La imagen fue desarrollada utilizando datos del programa #3523 (M. Guarcello) como parte de la Encuesta Extendida de Cúmulos Abiertos Westerlund 1 y 2 (EWOCS).
[Descripción de la imagen: Un cúmulo de estrellas dentro de una gran nebulosa. Las nubes de gas y polvo son predominantemente de color rojo brillante y tienen una apariencia vaporosa, similar a las llamas. Están agrupadas en la esquina inferior izquierda. Otras nubes, más profundas en el cúmulo detrás de muchas de las estrellas, aparecen de color rosa pálido. Las estrellas están concentradas en la mitad superior de la imagen y son en su mayoría pequeñas, brillantes, blancas y de seis puntas. Proyectan luz azul sobre la nebulosa. Otras estrellas con picos muy largos que las rodean se encuentran en primer plano.]
