A principios de este año, residentes de Virginia Occidental describieron un servicio de internet poco confiable que se interrumpía durante llamadas de trabajo, ralentizaba las lecciones escolares en línea y obligaba a algunos residentes a conducir millas solo para subir archivos.
Meses después, esos problemas persisten.
Durante la sesión legislativa de este año, los legisladores presentaron varios proyectos de ley que habrían aumentado la protección al consumidor y regulado a los proveedores de internet. Ninguno de los que abordaban la lentitud o la falta de confiabilidad del internet fue incluido en la agenda de ningún comité.
Actualmente, alrededor del 80% de los hogares de Virginia Occidental reciben velocidades mínimas de banda ancha de 100 megabits por segundo para descargas y 20 megabits por segundo para cargas, según datos de mapeo federales. Funcionarios estatales afirman que cientos de millones de dólares federales eventualmente llevarán internet de alta velocidad a decenas de miles de hogares y empresas, pero la construcción aún no ha comenzado.
Los legisladores de la Cámara de Delegados aprueban un proyecto de ley de protección al consumidor
La Cámara de Delegados aprobó un proyecto de ley que crearía nuevas protecciones para los clientes de internet y requeriría que los proveedores de servicios de internet sean más transparentes sobre las prácticas de facturación y los términos del servicio.
El proyecto de ley exigiría que los proveedores acreditaran las facturas de los clientes por las interrupciones del servicio que duren más de 12 horas consecutivas. El crédito se calcularía en función de la tarifa mensual del servicio del cliente, prorrateada por la duración de la interrupción y se aplicaría automáticamente a la próxima factura.
El Fiscal General tendría la autoridad para presentar una demanda civil contra las empresas que no notifiquen a los clientes sobre las interrupciones y otorguen el crédito correspondiente.
Del. Rick Hillenbrand, R-Hampshire, el patrocinador del proyecto de ley, dijo que lo presentó porque los residentes de su distrito estaban experimentando numerosas interrupciones del internet que duraban días.
“A menudo, a los consumidores de Virginia Occidental se les factura por estos servicios durante las interrupciones causadas por un proveedor, lo que resulta en pagos por servicios no recibidos”, dijo. “La falta de limitaciones razonables en las prácticas de facturación podría conducir a cargos injustos y una rendición de cuentas insuficiente.”
Las quejas de los clientes sobre el servicio y la facturación de internet son un problema continuo y de larga data en Virginia Occidental. El año pasado, el estado alcanzó un acuerdo de 119 millones de dólares con Altice USA, la empresa matriz de Optimum y la antigua Suddenlink. El acuerdo se produjo tras una investigación de varios años sobre las operaciones y la calidad del servicio de la empresa. Funcionarios estatales de la oficina del Fiscal General dijeron que revisaron más de 2,300 quejas de clientes entre 2020 y 2023.
Roger Calhoun, presidente estatal de AARP, dijo que el proyecto de ley para responsabilizar a los proveedores cuando falla el internet era importante, especialmente para las personas mayores y los residentes de más edad de Virginia Occidental.
“Estamos en un período notable en el que el internet de alta velocidad está llegando a todo el estado”, dijo. “Ahora es un buen momento para determinar qué queremos que sea la interacción entre los proveedores de internet y los ciudadanos.”
Mark Polen, director de la Asociación de Cable y Telecomunicaciones de Virginia Occidental, representa a varios proveedores de internet. Expresó su preocupación de que las disposiciones sobre interrupciones se aplicaran demasiado ampliamente a asuntos fuera del control de los proveedores.
El proyecto de ley fue remitido al comité de Energía, Industria y Minería del Senado. El senador Chris Rose, R- Monongalia, no dijo si incluiría el proyecto de ley en la agenda del comité antes del final de la sesión.
Los legisladores no consideraron regular el servicio de internet
Otro proyecto de ley habría otorgado a los reguladores estatales de la Comisión de Servicio Público la autoridad para regular a los proveedores de servicios de internet, incluida la autoridad para investigar las quejas de los consumidores.
La propuesta habría permitido a los reguladores imponer multas de hasta $7,000 a los proveedores de internet que se consideraran que violaron los estándares de calidad del servicio al cliente.
Aunque el proyecto de ley fue aprobado por el comité de Transporte e Infraestructura del Senado el año pasado, el presidente del comité, el senador Mark Maynard, R-Wayne, no lo incluyó en su agenda este año.
Actualmente, el servicio de internet no está regulado en Virginia Occidental, dejando a los consumidores con muy pocas opciones cuando surgen problemas. “El internet de hoy es muy parecido a las líneas telefónicas de ayer: nadie quiere ir a un lugar que no tenga un servicio confiable”, dijo el senador Craig Hart, R-Mingo, el patrocinador del proyecto de ley.
“Normalmente no estoy a favor de ampliar la autoridad del gobierno, pero creo que esto es algo muy necesario y razonable.”
