Xavier Barcons, exdirector general del Observatorio Europeo Austral, calcula que la humanidad hallará un exoplaneta habitable en un plazo de diez a veinte años. El físico español subraya que los telescopios actuales y futuros, como el ELT, permitirán examinar atmósferas en busca de biomarcadores biológicos.
Tras concluir su mandato el 31 de agosto, el físico y astrónomo Xavier Barcons mantiene una perspectiva optimista sobre la búsqueda de vida más allá de nuestro sistema solar según sus declaraciones públicas durante el festival Starmus en Tenerife. El investigador barcelonés, nacido en L’Hospitalet de Llobregat en 1959, ha liderado durante casi una década el Observatorio Europeo Austral, institución de la que España forma parte como miembro desde 2006.
El salto tecnológico desde el primer exoplaneta hasta el Telescopio Extremadamente Grande
El argumento central del astrónomo descansa sobre la evolución del catálogo astronómico en las últimas tres décadas. Desde que se identificó el primer exoplaneta, la cifra de mundos confirmados ha crecido notablemente dentro de una disciplina que el organismo europeo quiere llevar al estudio atmosférico. Con el fin de ir más allá del simple censo y averiguar si albergan signos de vida, los expertos requieren examinar los gases de sus cielos buscando huellas biológicas, un antecedente cercano que pone de relieve la detección de dióxido de carbono en la capa gaseosa de un cuerpo exoplanetario por el Telescopio Espacial James Webb.
🪐 Xavier Barcons, físico y astrónomo: «Encontraremos un planeta habitable antes de veinte años»✍️ Por @judithdj https://t.co/hN1aWXOuyl
Los espejos actuales de ocho o diez metros de diámetro se quedan cortos para esta tarea de alta precisión.
Los retos en la construcción del ELT y las amenazas en el desierto de Atacama
La hoja de ruta del ELT no ha transcurrido sin obstáculos materiales y geopolíticos.
Además de dichos inconvenientes logísticos, surgieron enrevesados retos de ingeniería, tales como la producción de uno de los cinco espejos (el destinado a la estabilización de campo), el cual fue fabricado en carburo de silicio debido a su requerimiento de oscilar con extrema rapidez sin perder su extrema ligereza. Con anterioridad a toda esa etapa, Xavier Barcons ejerció como director inaugural del Instituto de Física de Cantabria, además de crear y coordinar la Red Española de Astronomía y formar parte del grupo ministerial encargado de negociar la adhesión de nuestro país a ESO.
Asimismo, el observatorio encaró un contexto complejo mientras la gestión lo apartó de la investigación sobre agujeros negros, su campo original, reconociendo que se ha dedicado a posibilitar que otros sí lo hicieran.
El impacto de las constelaciones de satélites y la contaminación lumínica
De acuerdo con sus datos, en el año 2019 operaban 3.500 aparatos en dicho nivel orbital (de los cuales aproximadamente 2.000 pertenecían al ámbito de defensa); en la actualidad la cifra ascendería a unos 15.000, existiendo planes realistas de llegar a los 100.000 y estimaciones que contemplan de uno a dos millones.
Esta expansión descontrolada no solo amenaza la observación óptica desde la superficie terrestre al perjudicar la astronomía de suelo, sino que semejante cantidad de ingenios espaciales terminaría chocando entre sí, produciendo escombros y desencadenando un desastre que inutilizaría por completo el espacio orbital terrestre bajo.
Más sobre esto