La historia de la animación con sirenas es extensa y desafiante. Películas como Ponyo de Hayao Miyazaki, un clásico de Studio Ghibli, y La Sirenita, que marcó el renacimiento de Disney, son solo algunos ejemplos. Sin embargo, ChaO, una de las dos nuevas producciones de Studio 4ºC para 2026, evita la comparación al ofrecer un enfoque poco convencional a la historia de amor entre una sirena y un humano.
La premisa básica de una princesa sirena (ChaO) que se enamora de un humano común (Stephan) se mantiene, pero con un giro: la repentina insistencia de ChaO en casarse con él, cuyas razones se revelan solo al final de la película. ChaO también presenta un mundo fantástico asombrosamente surrealista y completamente realizado, mucho más alienígena que los universos de Ponyo o La Sirenita. Ambientada en Shanghái, la película fusiona elementos terrestres y marinos, creando una arquitectura, un transporte y una fauna únicos. Es una gran ventaja para cualquier película poder mostrar algo que el público nunca antes ha visto.
Detrás de la dirección de ChaO se encuentra Yasuhiro Aoki, un animador con más de 30 años de experiencia en la industria japonesa. Su currículum incluye obras influyentes como Mind Game, Neon Genesis Evangelion, The Animatrix y Sailor Moon, pero su pasión por la animación comenzó con una serie de los años 70 de Tokyo Movie. “Hay una animación llamada Gutsy Frog donde la acción está muy bien hecha”, cuenta Aoki a Skwigly. “Eso fue lo que me interesó en la animación”.
Gutsy Frog impulsó a Aoki a estudiar animación, aunque descubrió que la escuela no lo preparó completamente para el trabajo real en la industria. “Fui a la escuela de animación, pero no puedo decir que realmente me ayudara mucho. Creo que aprendí más una vez que empecé a trabajar, chocando con la gente y recibiendo regaños, y simplemente creciendo de esa manera. Pero supongo que no se puede crecer sin habilidad”.
A mediados de los 90, Aoki comenzó a trabajar en Studio Live, un estudio de servicio que le permitió acumular créditos en algunos de los animes más icónicos de la década. Aoki cree que este período le enseñó lecciones invaluables que llevaría adelante en su carrera. “Aprendí mucho. Aprendí la importancia del diseño de planos, lo cual fue particularmente importante en ChaO, porque normalmente los personajes encajan en el encuadre y son todos del mismo tamaño, pero en ChaO, los personajes son de diferentes tamaños, y eso significa que tienes que cambiar el diseño para que encajen, pero a su vez, eso le da al mundo de ChaO su amplitud y profundidad”. El contraste entre la tierra y el mar es más evidente en el diseño de los personajes de ChaO, con humanos a menudo empequeñecidos por criaturas marinas gigantescas.
La idea de ChaO surgió al explorar la historia de Studio 4ºC y expandir una pequeña sección del trabajo anterior de Aoki. “Obviamente, la historia de La Sirenita realmente existe, pero ChaO en sí misma se remonta a 19 años a algo que Studio 4ºC hizo llamado Amazing nuts! Había un episodio que yo dirigí, se llamaba ‘Even If You Become The Enemy of the World’ [también conocido como ‘Kung-Fu Love’] y fue como un piloto para ChaO”.
Con experiencia y prestigio en Studio 4ºC, Aoki se dedicó a desarrollar los pilares fundamentales de ChaO. El escenario de la película es lo que le da su sabor más único, un mundo híbrido igualmente influenciado por la tierra y el mar. Para Aoki, este diseño se guio por las ideas de coexistencia que él quería enfatizar. “El tema de la película es cómo las diferentes culturas pueden unirse y cómo aceptar otras culturas, en este caso, humanos y sirenas. Parte de eso es preguntarse cómo unir el mar y esta ciudad futurista de Shanghái, y una forma de hacerlo fue con las carreteras de las sirenas, que son tuberías de agua que fluyen a través de la ciudad de Shanghái. Esa es una forma de vincular toda la ciudad con este tema. No es un tema fácil de dibujar, pero eso es lo que he intentado hacer”.
La ciudad está dibujada de manera impecable, cada entorno y fondo es un placer sensorial para el público. Aoki descubrió que los fondos tenían que contrastar con la acción en primer plano de la película. “El estilo del fondo se desarrolló para complementar el estilo del diseño de los personajes. Y como dije antes, no se puede ignorar el diseño de planos con algo así. Pero para contrastar con los personajes de estilo manga y caricaturesco, el arte de fondo tiene más realidad, y fue algo en lo que el director de arte [Hiroshi Takiguchi] puso mucho trabajo”.
© Studio 4ºC, Anime LTD
Junto con el establecimiento de una versión acuática de Shanghái, el otro gran desafío fue ChaO. Pasa la mayor parte de la película como un pez grande que camina por la tierra, hasta que comienza a sentirse más cómoda con su reacio pretendiente, Stephen, momento en el que adopta una forma más humanoide.
“Tiene piernas muy pequeñas”, dice Aoki. “Realmente no puede caminar. Sus pasos son muy pequeños. Se balancea al caminar. Esa fue la idea del diseñador de personajes Hirokazu Kojima, a él le encantan las cosas lindas, y concibió este concepto aproximado de cómo debería moverse y caminar. Inmediatamente se podía ver que era un diseño muy lindo. Solo con verla caminar, te haces una idea de lo linda, torpe y torpe que es”.
Desde su estreno en el Festival de Annecy 2025, ChaO ha recibido algunas críticas por su personaje principal. Muchos críticos y fans la ven como unidimensional, incapaz de expresar motivación más allá de complacer al protagonista masculino de la historia sirviéndole en todo. Aoki cree que esta percepción proviene del diseño del personaje de ChaO. “Si la gente piensa que es un personaje superficial, eso significa que simplemente la vieron e inmediatamente pensaron que era linda. Pero en realidad, la intención era que nos atrayéramos más a ella a medida que avanza la película, que la encontráramos así al final. Pero tal vez algunas personas la vean e inmediatamente piensen: ‘Oh, es linda’, en cuyo caso probablemente se deba a la habilidad del diseñador de personajes”.
Ya sea debido a una ternura utilizada como arma o a un diálogo poco desarrollado, ChaO definitivamente tiene sus críticos. Sin embargo, el esplendor visual y la maestría técnica de la película son innegables, lo que ha generado un debate que ha estado circulando en los festivales de cine occidentales durante unos meses. En 2026, ese debate se extenderá al público, que podrá analizar los defectos y la fantasía de ChaO.
