No se trata de una peculiaridad oceánica aislada. Científicos advierten que es una señal preocupante de una crisis ambiental más amplia en curso. A medida que el cambio climático empuja a más áreas del océano profundo hacia zonas de bajo oxígeno, conocidas como “zonas muertas”, especies clave que ayudan a reciclar nutrientes están desapareciendo, y con ellas, el equilibrio de la vida en el lecho marino.
El estudio, liderado por los ecólogos marinos Craig R. Smith y Fabio C. De Leo, utilizó el observatorio cableado NEPTUNE para monitorear cómo la vida animal responde al material orgánico que se hunde con el tiempo. Estos materiales, huesos de ballena, madera y carbonatos, típicamente desencadenan una frenética actividad entre especies especializadas del fondo marino. Pero en el Cañón Barkley, a casi 900 metros de profundidad, los resultados fueron inesperadamente silenciosos. Los investigadores desplegaron video de alta resolución y siguieron el sitio durante más de una década, esperando observar la descomposición natural. En cambio, lo que vieron fue un vacío.
Faltan los Invitados Habituales
En condiciones normales, el cadáver de una ballena en el lecho marino se convierte en un festín para la vida marina profunda. Primero llegan los carroñeros, como tiburones durmientes y lampreas, para despojar a los restos de sus tejidos blandos. Pero la segunda ola, los ingenieros del ecosistema, incluye especies como Osedax, también conocidas como “gusanos zombi”. Estos anélidos comedores de huesos disuelven el hueso con la ayuda de bacterias, accediendo a las grasas en su interior y abriendo los restos a una variedad de otros organismos.
En este experimento, los científicos colocaron tres costillas de ballena jorobada y un bloque de abeto Douglas en el lecho oceánico y comenzaron observaciones que duraron ocho meses y continuaron periódicamente durante casi diez años. Según ZME Science, Osedax nunca apareció en los huesos, ni después de ocho meses, ni siquiera después de 9.2 años.
En cuanto a la madera, las almejas perforadoras de madera del género Xylophaga típicamente comienzan a colonizar los troncos dentro de un año. Aquí, no revelaron ni siquiera sus sifones hasta después de que hubieran transcurrido dos años, lo que sugiere una respuesta retrasada o debilitada. Estos retrasos están lejos de ser normales y sugieren perturbaciones más profundas en el ecosistema local.
Las Zonas Pobres en Oxígeno se Están Extendiendo
El sitio de investigación en el Cañón Barkley se encuentra dentro de una Zona de Mínimo de Oxígeno (OMZ, por sus siglas en inglés), un área del océano donde los niveles de oxígeno disuelto son tan bajos que muchas especies marinas no pueden sobrevivir. Si bien los carroñeros más grandes aún pueden visitar brevemente para alimentarse, los descomponedores más delicados y especializados, como Osedax, parecen incapaces de resistir estas condiciones.
Según los investigadores, esta falta de actividad puede estar directamente relacionada con un fenómeno conocido como “desoxigenación oceánica”. Como se informa en la misma fuente, el aumento de las temperaturas atmosféricas está provocando que las superficies oceánicas se calienten. Esto reduce su capacidad para retener oxígeno y limita la mezcla con capas más profundas y frías. El resultado es un número creciente de hábitats sofocantes en el océano profundo.
Esto es importante porque el océano profundo depende de organismos como Osedax y Xylophaga para reciclar el material orgánico. Sin ellos, los desechos orgánicos permanecen atrapados, sin comer y sin procesar, reduciendo la disponibilidad de nutrientes para otras formas de vida. Estas especies no son solo parte del ecosistema, son los recicladores que lo mantienen funcionando.
Una Cadena Vital de Reciclaje Está en Riesgo
La ausencia de descomponedores es más que una curiosidad biológica, sugiere un colapso en el ciclo de nutrientes del fondo marino. Según el estudio, la llamada “bomba biológica” depende de organismos que transforman fuentes de carbono difíciles de alcanzar, como huesos y madera, en biomasa y desechos. Este proceso alimenta a comunidades enteras y ayuda a regular el flujo de carbono en el medio ambiente marino.
Sin los gusanos y las almejas que inician este reciclaje, esos materiales orgánicos permanecen en el lecho marino, inertes e inaccesibles. A medida que estas “islas de hábitat” no atraen a sus residentes habituales, un parche de lecho oceánico que antes era vibrante se convierte en un paisaje estéril.
Las implicaciones se extienden mucho más allá del sitio inmediato. Cuando la descomposición se ralentiza o se detiene, la red alimentaria comienza a desmoronarse, desde los microorganismos más pequeños hasta las poblaciones de peces comerciales de las que dependen los humanos. Y si las ZOM continúan expandiéndose, este patrón podría no permanecer aislado en el Cañón Barkley por mucho tiempo.
