Vive en un castillo de cristal bajo el mar. No es un personaje de La Sirenita, sino un gusano marino real y misterioso: el Dalhousiella yabukii. Este organismo habita en el interior de una esponja de vidrio —un animal marino simple que forma un esqueleto cristalino— en las frías y oscuras aguas frente a las costas de Japón. Y es solo una de las más de 1.100 especies marinas desconocidas que científicos han identificado en los últimos meses.
El Ocean Census, un proyecto liderado por la Fundación Nippon (de Japón) y la organización sin fines de lucro Nekton (con sede en Reino Unido), anunció esta semana el descubrimiento de 1.121 especies marinas previamente desconocidas desde abril de 2025. Se trata de un récord en la identificación anual de vida marina, según Oliver Steeds, director del Ocean Census. Entre los hallazgos destacan peces, rayas, esponjas y corales blandos, además de criaturas que desafían la imaginación, como el gusano que habita en su «castillo de cristal».
Aunque pueda parecer que el planeta ya está ampliamente explorado, hasta el 90% de las especies marinas siguen sin ser descritas por la ciencia. «Esto es un punto ciego planetario», advierte Steeds, también fundador y director ejecutivo de Nekton. El Ocean Census, iniciado hace tres años, busca llenar ese vacío mediante expediciones en regiones remotas del océano, equipadas con sumergibles de alta tecnología y taxónomos especializados.
Sin embargo, hay un matiz crucial: no todos los organismos identificados han sido formalmente descritos como nuevas especies. Según Greg Rouse, taxónomo marino del Instituto de Oceanografía Scripps, el proceso de validación —que incluye revisar colecciones de museos y literatura científica— puede tardar hasta 13 años. «Ese tiempo existe por una razón», señala Rouse, quien no participa en el proyecto. Sin una descripción formal, una especie no existe oficialmente para la ciencia ni para políticas de conservación.
«El proceso de descripción es como un pasaporte para la especie: sin él, no puede ser protegida», explica Tammy Horton, científica del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido. Karen Osborn, taxónoma del Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian, coincide: «No basta con decir ‘hemos descubierto algo nuevo’; hay que demostrarlo con evidencia científica».
Pese a las limitaciones, el Ocean Census ha revelado una biodiversidad fascinante y, en muchos casos, alienígena. Entre los hallazgos más destacados:
- Un gusano de cinta en aguas de Timor-Leste, con colores vibrantes que podrían advertir a depredadores sobre toxinas defensivas. Estos compuestos podrían ser útiles en el desarrollo de fármacos, como se ha explorado en gusanos similares para tratar trastornos cognitivos.
- Un «tiburón fantasma» (o quimeras), un pez de esqueleto cartilaginoso hallado frente a Australia. Aunque emparentado lejanamente con tiburones y rayas, no es un tiburón en sentido estricto.
- Una raya desconocida y un Apristurus (un tipo de tiburón gato de cuerpo esbelto) en el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral.
- Una esponja de «pelotas de ping-pong» en el Atlántico Sur, cerca de la Antártida. Este organismo carnívoro usa sus esferas —cubiertas de ganchos microscópicos— para atrapar crustáceos que pasan cerca.
- Un «pluma de mar» desconocida, un coral blando colonizado por miles de pólipos genéticamente idénticos, encontrado a más de 800 metros de profundidad en la misma región.
Steeds aclara que el Ocean Census se enfoca en acelerar el descubrimiento, no en la descripción formal. «Nuestra prioridad es identificar especies potencialmente nuevas para luego facilitar su estudio y protección», afirma. Muchos de los taxónomos involucrados en las expediciones trabajarán después en los análisis detallados necesarios para publicar las especies en revistas científicas.
Mientras tanto, los resultados subrayan una realidad contundente: la Tierra aún guarda secretos inmensos. «Me encantaría que la gente entendiera cuánto desconocemos de lo que hay ahí fuera», dice Osborn. «Apenas hemos raspado la superficie de nuestro propio mundo».
El proyecto, desarrollado en colaboración con instituciones como JAMSTEC (Japón), CSIRO (Australia) y el Schmidt Ocean Institute, no solo expande el conocimiento científico, sino que también urgente: muchas especies podrían extinguirse antes de ser descritas. «Estamos en una carrera contra el tiempo para entender y proteger la vida marina», advierte el equipo del Ocean Census.
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