Durante meses, los astrónomos han estado observando de cerca el misterioso objeto interestelar 3I/ATLAS, que atraviesa el sistema solar a una velocidad vertiginosa.
Antes de que finalmente nos abandone, el objeto –que se considera ampliamente un cometa, aunque existen otras teorías que abordaremos más adelante– se espera que haga su acercamiento máximo a la Tierra en poco más de una semana, llegando a una distancia de tan solo 268 millones de kilómetros (167 millones de millas). Si bien esta distancia es aproximadamente 1,5 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, las naves espaciales cercanas ya están aprovechando la oportunidad.
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA capturó imágenes del inusual visitante el 30 de noviembre, cuando se encontraba a 283 millones de kilómetros (178 millones de millas) de distancia, en observaciones de seguimiento a las realizadas en julio. Utilizando su instrumento Wide Field Camera 3, Hubble reveló la coma de 3I/ATLAS, la atmósfera difusa de hielo y polvo que rodea su núcleo, en forma de un ominoso brillo azul.
“3I/ATLAS pasará más cerca de la Tierra el 19 de diciembre de 2025”, explicó el astrónomo de Harvard Avi Loeb, quien ha defendido durante mucho tiempo la teoría, aunque descabellada, de que el objeto podría ser una nave espacial alienígena, en su blog. “Afortunadamente, esta fecha coincide con una luna nueva, lo que permitirá una vista despejada del cielo sin la contaminación de la luz lunar, convirtiéndolo en una noche ideal para las observaciones con telescopios terrestres.”
“Mi esperanza”, añadió, “es que obtengamos nuevos conocimientos sobre la naturaleza de 3I/ATLAS en ese momento gracias a los datos de cientos de observatorios, incluidos los telescopios espaciales Hubble y Webb.”
Incluso después de su paso más cercano a la Tierra, los astrónomos continuarán observando al inusual visitante.
“Se espera que las observaciones continúen durante varios meses más mientras 3I/ATLAS se aleja del sistema solar”, señaló la NASA en su sitio web.
Observaciones separadas realizadas el mes pasado por la nave espacial Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) de la Agencia Espacial Europea también revelaron sorprendentes niveles de actividad a medida que el objeto se calentaba por el Sol, perdiendo masa en forma de hielos que se subliman.
Los científicos de la ESA esperan recibir la mayor parte de los datos recopilados por los instrumentos científicos de su nave espacial a finales de febrero.
Además de su acercamiento máximo a la Tierra, se espera que 3I/ATLAS pase cerca de Júpiter en la primavera del próximo año, otra oportunidad tentadora para examinar solo el tercer objeto interestelar que se identifica en la historia utilizando el Sistema de Alerta Temprana de Impactos de Asteroides (ATLAS) de la NASA, una red de telescopios terrestres.
Otra teoría intrigante: que objetos como 3I/ATLAS podrían haber traído vida a la Tierra hace miles de millones de años, una teoría conocida como “panspermia”.
Observaciones recientes realizadas por el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile encontraron cantidades significativas de metanol gaseoso y cianuro de hidrógeno, importantes precursores para la formación de la vida.
Los científicos también sugieren que podría provenir de un sistema planetario diferente que es mucho más antiguo que el nuestro, una posibilidad tentadora que “me pone la piel de gallina, francamente”, como dijo a los periodistas durante una sesión informativa el mes pasado Tom Statler, científico principal de la NASA para los pequeños cuerpos del sistema solar, en declaraciones.
Más sobre 3I/ATLAS: 3I/ATLAS Is Carrying Ingredients for Life, NASA Finds
