Astrónomos han anunciado la catalogación del 40.000º asteroide cercano a la Tierra. Este hito en la detección de rocas espaciales que orbitan cerca de nuestro planeta, según los científicos, pone de relieve la amenaza que estos objetos representan para la Tierra.
Los asteroides cercanos a la Tierra pueden variar en tamaño desde unos pocos metros hasta varios kilómetros y viajan en órbitas que los acercan relativamente a nuestro planeta. Esto los convierte en objetos de gran interés tanto para los científicos como para los expertos en defensa planetaria.
Asteroides cercanos a la Tierra y por qué los vigilamos
Un asteroide es un remanente rocoso que quedó del proceso de formación del Sistema Solar hace más de 4.000 millones de años. La mayoría de los asteroides en nuestro Sistema Solar se encuentran en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. Sin embargo, un asteroide cercano a la Tierra tiene una órbita que lo acerca a unos 45 millones de kilómetros (28 millones de millas) de la órbita terrestre.
Aunque esta distancia pueda parecer enorme, es insignificante en términos cósmicos y lo suficientemente cercana como para que los equipos de defensa planetaria estén atentos. El primer asteroide cercano a la Tierra descubierto fue Eros, en 1898.
Durante las décadas de 1990 y 2000, los telescopios dedicados a la búsqueda de asteroides aumentaron el número total de rocas espaciales cercanas conocidas. En noviembre de 2025, el número de asteroides cercanos a la Tierra superó los 40.000, con alrededor de 10.000 de ellos descubiertos en los últimos tres años.
Una explosión de descubrimientos
«El número de descubrimientos está aumentando exponencialmente, de mil al principio del siglo a 15.000 en 2016 y 30.000 en 2022», afirma Luca Conversi, gerente del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la ESA. «A medida que la próxima generación de telescopios entre en funcionamiento, esperamos que el número de NEA conocidos siga creciendo a un ritmo aún mayor.»
Entre los observatorios que, según los científicos, ayudarán a aumentar el número de asteroides cercanos a la Tierra conocidos se encuentran:
- El Observatorio Vera C. Rubin en Chile (inaugurado en 2025), que, aunque no se dedica exclusivamente a los asteroides, podría descubrir decenas de miles de nuevos asteroides cercanos a la Tierra y otros cuerpos pequeños.
- Los telescopios Flyeye de la ESA, diseñados con amplios campos de visión similares a los de un insecto para captar objetos que escapan a las encuestas actuales.
Evaluación del riesgo: ¿deberíamos preocuparnos?
¿Qué ocurre cuando se descubre un nuevo asteroide cercano a la Tierra? Una vez realizado el descubrimiento, los científicos trabajan para predecir su trayectoria utilizando todos los datos recopilados sobre el objeto a través de múltiples observaciones. Incluso existe un software informático que puede utilizar esta información para predecir la órbita de un asteroide durante años, décadas o incluso siglos, revelando si es probable que impacte contra la Tierra.
Las observaciones adicionales pueden refinar la trayectoria prevista del asteroide, aumentando o disminuyendo la probabilidad de que impacte contra nuestro planeta (como fue el caso con el asteroide 2024 YR4 a principios de 2025). La Agencia Espacial Europea afirma que casi 2.000 asteroides cercanos a la Tierra tienen una «probabilidad no nula» de impactar contra la Tierra en el próximo siglo.
Pero la mayoría de estos son pequeños y no representan un peligro real.
Un nuevo desafío: las amenazas de tamaño medio
La ESA afirma que los NEA más grandes (de más de 1 kilómetro de diámetro) son los más fáciles de detectar. Estos causarían daños globales si impactaran contra la Tierra, pero los científicos afirman que están seguros de que la gran mayoría ya han sido descubiertos. Ahora, el enfoque se centra en la población de tamaño medio, que tiene entre 100 y 300 metros de diámetro. Estos son más difíciles de detectar, pero podrían causar daños regionales. Las predicciones actuales sugieren que solo hemos encontrado alrededor del 30% de los asteroides de tamaño medio.
Desde el descubrimiento de Eros en 1989, la humanidad ha catalogado un gran número de asteroides cercanos a la Tierra conocidos. A medida que los científicos detectan más y aprenden más sobre estas rocas espaciales cercanas, obtenemos una imagen más completa de la amenaza potencial que representan para nuestro planeta desde el espacio, y de cómo mantenernos seguros.
