Investigadores de la Universidad de Stanford han publicado en la revista Nature Medicine un estudio exhaustivo sobre el proceso de envejecimiento y los cambios biológicos que ocurren en el organismo a lo largo del tiempo. El análisis de muestras de más de 4,000 participantes ha permitido establecer una cronología precisa del desgaste celular.
Los científicos han dividido el envejecimiento en tres etapas distintas, basándose en el monitoreo de proteínas plasmáticas. El inicio de este proceso se sitúa a los 34 años, momento en el que comienzan a manifestarse cambios relacionados con un deterioro físico. Esta primera fase, denominada edad adulta, se extiende hasta los 60 años.
La segunda etapa, conocida como madurez tardía, abarca el período entre los 60 y los 78 años. Finalmente, la vejez comienza a partir de los 78 años. En cada una de estas etapas, los niveles de proteínas en el plasma disminuyen gradualmente hasta dejar de producirse, un fenómeno relacionado con la menor capacidad del ADN para repararse con el paso del tiempo.
La importancia de las proteínas en el diagnóstico del envejecimiento
El estudio se basó en el análisis del plasma de 4,263 donantes con edades comprendidas entre los 18 y los 95 años. Tony Wyss-Coray, autor del estudio, destacó la importancia crucial de las proteínas para determinar la edad biológica real del cuerpo. “Las proteínas son los principales componentes funcionales de las células y cuando sus niveles cambian significativamente, esto indica que el cuerpo también está cambiando”, explicó el experto.
La alteración o disminución de estos niveles de proteínas refleja el paso del tiempo a nivel interno. La investigación identificó 1,379 proteínas que varían con la edad, tras examinar más de 3,000 tipos diferentes en cada individuo. Sin embargo, con solo 373 de ellas fue suficiente para predecir la edad de los participantes. El especialista también señaló que, una vez analizadas entre 9 y 10 proteínas, añadir más no mejora significativamente la precisión de la predicción.
Señales físicas y la “brecha de edad” de los órganos
El análisis de las proteínas plasmáticas también reveló información sobre el estado de los órganos vitales. Para cada individuo, el modelo de envejecimiento genera una “brecha de edad”, que mide la edad biológica en relación con la edad cronológica de otras personas del mismo grupo, basándose en su perfil molecular.
Wyss-Coray identificó patrones comunes de envejecimiento en los participantes del estudio, como la ralentización del metabolismo, el debilitamiento de los huesos, cambios en los patrones de sueño y la disminución de la visión y la audición. Otros signos incluyen la aparición de manchas, arrugas, pérdida de masa muscular y una menor movilidad. La revista Nature subraya que el envejecimiento conlleva un deterioro de la estructura y función de los tejidos en todo el organismo.
