Debbie Pickworth, de 43 años, no lograba superar una tos persistente que comenzó después de una bronquitis. A pesar de consultar a su médico en repetidas ocasiones, expresando dificultades para respirar, no encontraba alivio.
Finalmente, los exámenes revelaron un diagnóstico inesperado: cáncer de pulmón. Este diagnóstico no era nuevo para la familia de Debbie, ya que su madre había fallecido a causa de la misma enfermedad 16 años antes, y su abuela también había sucumbido al cáncer de pulmón. Debbie temía seguir el mismo camino, pensando en su esposo, sus cuatro hijos adultos (el más joven de 22 años) y sus dos nietos pequeños.
En los meses siguientes, Debbie buscó una segunda opinión y se sometió a diversas pruebas, incluyendo análisis de biomarcadores. Se le diagnosticó cáncer de pulmón no microcítico (CPNM) y los análisis revelaron una mutación poco común llamada BRAF V600E. Su médico le informó que el cáncer estaba en etapa 4 y con un pronóstico desfavorable.
“Me dijeron que no había tratamientos dirigidos disponibles para esta mutación en ese momento, pero que pronto habría un ensayo clínico”, relata. Durante aproximadamente dos años, Debbie recibió quimioterapia, luego participó en un ensayo clínico de BRAF y posteriormente recibió radioterapia.
Avances en tratamientos dirigidos
A nivel mundial, el cáncer de pulmón es la principal causa de muerte relacionada con el cáncer1, y el 80-85% de los casos son CPNM2. La mutación BRAF V600E se encuentra en aproximadamente el 1-2% de estos casos3. Históricamente, los pacientes con este tipo de cáncer tenían resultados desfavorables con la quimioterapia estándar. Sin embargo, los avances en tratamientos dirigidos ahora ofrecen nuevas opciones4.
Durante más de una década, Pfizer ha sido líder en el tratamiento del cáncer de pulmón dirigido por biomarcadores.
“En cualquier tipo de cáncer, una célula tumoral crea una especie de huella dactilar llamada biomarcador”, explica Karin Tollefson, Directora Médica de Oncología de Pfizer. “Las pruebas de biomarcadores pueden ser una herramienta importante para ayudar a los médicos a comprender mejor el cáncer de un paciente y pueden permitirles elegir un tratamiento dirigido a las características específicas del cáncer de una persona. Esto permite a los clínicos pasar de tratar el cáncer basándose únicamente en la ubicación a tratarlo basándose también en las características moleculares únicas del tumor. Estas terapias tienen el potencial de prolongar la vida”.
“La ciencia me ha mantenido aquí”
Hoy en día, mientras Debbie continúa recibiendo tratamiento, a menudo reflexiona sobre lo que significa la supervivencia. Está agradecida de haber tenido la oportunidad de ver crecer a su familia desde su diagnóstico.
“He podido ser testigo del nacimiento de tres nietos más. Dos de mis hijos se han casado y el más joven está comprometido”, dice. “Para mí, la supervivencia significa no perderme esto. Significa que la ciencia está mejorando con respecto a cuando mi madre y mi abuela tuvieron cáncer de pulmón”.
También ha encontrado un propósito en la defensa de los derechos de los pacientes. A través de su trabajo con varias organizaciones, Debbie comparte su historia, promueve la concienciación sobre el cáncer de pulmón y anima a las personas a someterse a pruebas de detección. También fundó una organización sin fines de lucro, llamada BRAF Bombers, que tiene como objetivo educar, empoderar e involucrar a los pacientes con una mutación BRAF.
Cuando habla con personas que han sido diagnosticadas recientemente con cáncer de pulmón, les anima a hablar con su equipo de atención médica sobre las pruebas de biomarcadores. “Asegúrense de acudir a un sistema hospitalario que realice investigaciones, si es posible, porque serán ellos quienes realicen las pruebas de cualquier biomarcador, no solo de los que tienen tratamientos disponibles”, dice. “Y asegúrense de que se realice una prueba de biomarcadores completa”.
También está decidida a corregir las percepciones erróneas sobre el cáncer de pulmón que pueden resultar en estigma y diagnósticos retrasados o incluso perdidos. Debbie creció en un hogar de fumadores y estuvo expuesta al humo de segunda mano; sin embargo, solo fumó cigarrillos esporádicamente en su adolescencia y nunca fue un hábito.
Además, trabajó en fábricas de la industria automotriz, donde pudo haber estado expuesta a productos químicos tóxicos. Sin embargo, no cumplía con las pautas para la detección del cáncer de pulmón, que recomiendan la tomografía computarizada de baja dosis para personas de entre 50 y 80 años que fuman o que han fumado y tienen antecedentes de fumar el equivalente a un paquete de cigarrillos al día durante 20 años, o dos paquetes al día durante 10 años5. De hecho, tuvo que abogar por sí misma para que le realizaran una tomografía computarizada de baja dosis, lo que llevó a su diagnóstico. “Mi esperanza para el futuro es que la gente deje de ver el cáncer de pulmón como una enfermedad evitable causada solo por fumar”, dice. En su defensa, recuerda a la gente que cualquiera con pulmones puede desarrollar cáncer de pulmón.
Debbie se siente profundamente agradecida por la vida que ha vivido y mira hacia el futuro con esperanza. Su mayor deseo es un futuro mejor, no solo para ella, sino también para sus hijos y nietos. Como paciente de cáncer de pulmón de tercera generación, está decidida a romper el ciclo.
“Estoy agradecida todos los días por el tiempo que me han dado, pero soy egoísta y quiero más tiempo. No estoy sola en esto. Esta no es solo mi historia. Es la historia de todos los que han sido diagnosticados con cáncer de pulmón. Es la de cada cuidador que recorre este camino con nosotros. Es la de cada niño que pierde a un padre a causa de esta enfermedad”, dice. “La ciencia me ha ayudado a mantenerme aquí todo este tiempo, y espero que me mantenga aquí mucho más tiempo”.
