En una reciente mañana de enero, turistas admiraban las filas de bolsos Balenciaga y Burberry en la tienda insignia de Saks Fifth Avenue en Midtown Manhattan.
Sin embargo, una conversación en el segundo piso revelaba los problemas financieros de una de las grandes almacenes de lujo más emblemáticas de Estados Unidos.
Penelope Nam-Stephen, una clienta habitual, se acercó al mostrador de Diptyque en busca de una fragancia para el hogar que solía comprar en Saks. Nam-Stephen, que divide su tiempo entre la ciudad de Nueva York y Boston, se había sorprendido al encontrar el producto agotado en la tienda de Boston justo después de Navidad.
Esperaba que la tienda de Nueva York tuviera un mejor inventario.
“¿Tienen algo en la fragancia Berries?”, preguntó a un empleado. Su respuesta: “Todo está agotado: velas, difusores”.
Saks Global, propietaria de Saks Fifth Avenue y Neiman Marcus, presentó una solicitud de protección por bancarrota del Capítulo 11, mientras lucha por estabilizar sus finanzas, lo que genera grandes interrogantes entre compradores, proveedores e inversores sobre el futuro de la minorista.
La compañía informó que obtuvo 1.750 millones de dólares (1.300 millones de libras esterlinas) en financiación de un grupo de inversores, liderados por Bracebridge Capital y Pentwater Capital, lo que le permitirá mantener las tiendas abiertas durante el proceso de bancarrota.
Saks ha enfrentado crecientes dificultades financieras desde que la empresa matriz de Saks Fifth Avenue adquirió Neiman Marcus en 2024 para crear el gigante minorista de lujo. Los ejecutivos argumentaron que el acuerdo de 2.700 millones de dólares reduciría los costos y fortalecería las marcas.
Las grandes almacenes ya estaban bajo presión debido al aumento de las deudas y los cambios en los hábitos de compra que beneficiaron a los competidores del comercio electrónico. Saks Fifth Avenue comenzó a reportar caídas trimestrales en las ventas de dos dígitos a principios de 2023.
Pero los beneficios promocionados de la adquisición no se materializaron. Saks no pudo realizar un pago de intereses de 100 millones de dólares a los acreedores a finales de diciembre, vinculado a una deuda de aproximadamente 2.200 millones de dólares que contrajo para financiar la fusión.
El incumplimiento del plazo se produce en un momento en que Saks continúa generando frustración entre sus proveedores, quienes se han quejado de retrasos en los pagos de varios meses y muchos de los cuales han detenido el envío de sus productos.
Saks no respondió a las solicitudes de comentarios sobre la escasez de inventario y su plan para pagar a los proveedores.
El ex director ejecutivo de la compañía, Marc Metrick, renunció abruptamente al cargo a principios de enero. Fue reemplazado por Richard Baker, el presidente ejecutivo de Saks que había liderado el acuerdo de Neiman Marcus. En otro cambio de liderazgo, la compañía anunció que Baker renunciará y Geoffroy van Raemdonck, el ex director de Neiman Marcus, asumirá el cargo.
Un proceso de reestructuración en Saks Global, que también es propietaria de Bergdorf Goodman, no necesariamente significa que sus tiendas pronto cierren.
Pero los analistas minoristas y los proveedores de larga data cuestionan si la compañía puede recuperar el rumbo después de errores estratégicos relacionados con la adquisición de hace poco más de un año.
“Esta compañía ha exhibido todas las características de un desastre”, dijo Mark Cohen, el ex director de estudios minoristas de la Escuela de Negocios de Columbia.
El gigante minorista ha intentado recaudar efectivo en los últimos meses. Vendió activos, incluida una propiedad en Beverly Hills.
A pesar de ello, la difícil situación de la compañía persiste.
Danielle Kaye/BBCAlgunos de los problemas de Saks, según Cohen, se remontan a antes de su adquisición de Neiman Marcus, que previamente se había declarado en bancarrota.
Atribuyó los problemas a la adquisición de Saks por parte de Baker hace más de una década. En ese momento, el liderazgo de la minorista se centró menos en la integridad del negocio y más en la negociación de nuevos acuerdos que finalmente perjudicaron a la compañía, argumentó.
Las marcas que llenan los pasillos de las tiendas de Saks y sus catálogos en línea se han quejado de retrasos en los pagos desde antes de la adquisición de Neiman Marcus, una señal temprana de restricciones de flujo de efectivo.
La fusión de hace dos años intensificó los problemas financieros existentes. Saks asumió miles de millones de dólares en deuda para financiar el acuerdo, sumando al dinero que ya debía a sus proveedores.
“Desde el principio, dejaron de pagar sus facturas”, dijo Cohen.
“No se puede mantener a flote como minorista, ya sea de descuento o de lujo, sin tener una relación financiera confiable y constante con sus proveedores”.
‘Menos probable’ comprar en Saks
Para los compradores, la difícil situación financiera de la compañía se ha manifestado en menos inventario en los estantes y en línea, y, en las últimas semanas, en pedidos cancelados.
Richard Browne, de 66 años, ha estado comprando pantalones, camisas y suéteres para hombre del catálogo en línea de Saks Fifth Avenue durante cinco años. El consultor de marketing, que vive en Winston-Salem, Carolina del Norte, se sintió atraído por la “ropa de buena calidad a precios decentes” de la minorista.
Pero el verano pasado, hubo señales tempranas de cambios. Notó que varios artículos estaban marcados como agotados.
Los problemas de inventario no disuadieron de inmediato a Browne de comprar en Saks. Realizó un pedido el 1 de enero en el sitio web de Saks Fifth Avenue de un par de jeans Michael Kors con un descuento de 77 dólares.
Para su sorpresa, recibió un correo electrónico al día siguiente notificándole que los pantalones estaban agotados. “Necesitábamos cancelar su pedido”, escribió Saks Fifth Avenue en un correo electrónico revisado por la BBC.
“Fue frustrante haber dedicado tiempo a encontrar un pedido y que me dijeran: ‘Lo sentimos, mala suerte’”, dijo Browne.
Dijo que ahora es “menos probable” que compre en Saks.
Danielle Kaye/BBCRetrasos en los pagos y pedidos cancelados
En octubre, Saks redujo sus proyecciones financieras para todo el año, citando la caída de las ventas, en parte debido a los problemas de inventario.
Las tensiones con los proveedores se han intensificado desde la fusión de 2024 con Neiman Marcus, que se promocionó como una forma de resolver los problemas de flujo de efectivo de la minorista.
En febrero pasado, Metrick, el ex director ejecutivo de la compañía, envió una carta a los proveedores diciendo que los pagos atrasados se realizarían en 12 cuotas.
Esto no tranquilizó a las marcas.
Algunos proveedores han seguido haciendo negocios con Saks por temor a romper una relación comercial con un actor líder en el sector del lujo.
Otros han interrumpido recientemente sus lazos con la compañía.
Hilldun, una firma financiera que garantiza pedidos para aproximadamente 130 marcas que trabajan con Saks, anunció en noviembre que dejaría de aprobar nuevos pedidos de Saks. El anuncio marcó un cambio notable para una compañía que solo unos meses antes había reiterado su confianza en la gran almacén.
“No tuvimos otra opción”, dijo Gary Wassner, el director ejecutivo de Hilldun. Todos los pedidos permanecen en espera.
Un proveedor, que habló con la BBC y solicitó el anonimato por temor a represalias de Saks, dijo que aún le deben al menos 20.000 dólares en pagos atrasados por envíos que se realizaron a los clientes el año pasado. (Su compañía envía artículos directamente a los clientes, que realizan pedidos a través del catálogo de Saks, un proceso llamado dropshipping).
Además de esos pagos atrasados, el proveedor dijo que su empresa tiene más de 35.000 dólares en pedidos no cumplidos que se han detenido desde octubre, cuando Saks le indicó que detuviera todos los envíos.
“Aunque hemos tenido dos o tres problemas como este en el pasado, esta vez la respuesta de ‘Cancelemos los pedidos’ parece ser una medida desesperada”, dijo.
“Nada de lo que hacen tiene sentido”.
