Cambiar un pañal, limpiar vómito o lidiar con las consecuencias de un virus estomacal no solo resulta desagradable. Para muchas personas, desencadena un impulso inmediato y automático de alejarse de la situación.
Una nueva investigación sugiere que, cuando la exposición se vuelve constante e inevitable, el cerebro puede disminuir esa respuesta. Y una vez que lo hace, el cambio puede ser duradero.
El nuevo estudio fue liderado por neurocientíficos de la Universidad de Bristol. Utilizaron la paternidad como una prueba en la vida real de lo que sucede cuando las personas se enfrentan repetidamente a desechos corporales durante meses y años. Los resultados apuntan a un patrón claro: los padres muestran una respuesta de asco mucho más débil que las personas que no son padres, y el efecto no se limita al desorden relacionado con los bebés.
El asco tiene un propósito
El asco no es simplemente un sentimiento de repugnancia. Es un sistema de protección. Nos aleja de cosas que podrían transmitir enfermedades, como alimentos en mal estado o fluidos corporales. Por eso, la reacción puede ser tan física e inmediata.
“El asco es una emoción humana básica que nos ayuda a protegernos del daño. La mayoría de las personas lo reconocen como el fuerte sentimiento de ‘puaj’ que tenemos cuando olemos comida echada a perder, vemos algo sucio o pensamos en fluidos corporales”, dijo Edwin Dalmaijer, coautor del estudio y neurocientífico cognitivo de Bristol. “Esta reacción no se trata solo de ser quisquilloso, evolucionó para mantenernos alejados de las cosas que podrían enfermarnos”.
El asco se reduce en los padres
Dalmaijer señaló que cuando sentimos asco, nuestro cuerpo a menudo responde automáticamente, por ejemplo, sintiendo náuseas o queriendo alejarnos rápidamente. “Si bien esta reacción es poderosa a corto plazo, ha sido objeto de debate durante mucho tiempo si la exposición repetida durante meses o años realmente puede reducir el asco”.
“La paternidad aumenta drásticamente la exposición a estas sustancias, y las personas no eligen convertirse o dejar de ser padres basándose en el asco. Esto la convierte en un ‘experimento natural’ ideal para estudiar cómo cambia el asco con el tiempo”.
Este último punto es clave. Las personas pueden elegir diferentes trabajos, hogares o estilos de vida según lo que puedan tolerar. La paternidad no funciona así. Una vez que estás dentro, estás dentro. Lo que la convierte en una oportunidad poco común para estudiar la exposición a largo plazo sin el problema habitual de la “autoselección”.
Lo que los investigadores pusieron a prueba
El equipo comparó a padres con no padres utilizando dos tipos de información. Primero, utilizaron cuestionarios, incluidas preguntas adaptadas a la paternidad. En segundo lugar, observaron el comportamiento en el momento, como si las personas apartaban la mirada o evitaban mirar ciertas imágenes.
Reclutaron a 99 padres y 50 no padres, y diseñaron los estímulos para que fueran relevantes. Esto incluyó factores relacionados con la crianza de los hijos, como imágenes de pañales sucios. La idea era simple: si el asco es fuerte, no solo dices que lo sientes. Actúas en consecuencia. Te estremeces, apartas la mirada, intentas no involucrarte.
Como se esperaba, los no padres generalmente mostraron una fuerte respuesta de evitación a las imágenes que representaban desechos corporales. No querían mirar y su comportamiento lo dejó claro.
Los padres eran diferentes. Pero lo interesante es que no todos los padres eran diferentes de la misma manera.
El punto de inflexión de los alimentos sólidos
El cambio más notable apareció una vez que los niños comenzaron a comer alimentos sólidos. Los padres de niños que estaban siendo destetados o ya destetados mostraron poca o ninguna respuesta de evitación conductual al mirar pañales sucios. Aún más sorprendente, su respuesta de asco reducida parecía extenderse más allá de los pañales a otros tipos de desechos corporales.
En otras palabras, la exposición repetida no solo disminuyó la reacción al desorden de su propio hijo. Parecía disminuir la sensibilidad general a esa categoría de estímulos “asquerosos”.
El estudio describe esto como una desensibilización. La realidad cotidiana del cuidado de los niños obliga a un contacto repetido con cosas que normalmente desencadenan el asco. Con el tiempo, el cerebro parece dejar de reaccionar con tanta fuerza, posiblemente porque reaccionar con fuerza todo el tiempo haría que cuidar a un niño fuera casi imposible.
Esto también ayuda a explicar una experiencia común que muchos padres describen pero rara vez piensan como un “cambio cerebral”. Al principio, un pañal explotado puede ser impactante. Más tarde, puede sentirse como un inconveniente frustrante, pero no una emergencia emocional.
Por qué el asco fuerte puede persistir
Una parte del estudio que los investigadores no esperaban por completo fue que los padres cuyos hijos más pequeños aún eran alimentados exclusivamente con leche mostraban niveles de evitación del asco similares a los de los no padres. Esto fue cierto incluso si tenían hijos mayores.
Esto sugiere algo más complicado que un simple “cuanto más cambias pañales, menos te importa”. En cambio, el momento parece ser importante.
Los investigadores interpretan esto como un posible patrón adaptativo. Durante las primeras etapas de la infancia, los bebés son especialmente vulnerables a las enfermedades. Una respuesta de asco más fuerte en los cuidadores podría reducir el riesgo de enfermedad, ya que mantiene a los adultos más alerta ante la contaminación y las amenazas a la higiene en un momento en que las defensas inmunitarias del niño aún se están desarrollando.
Más tarde, una vez que el niño es mayor y más fuerte, un padre puede beneficiarse más de la flexibilidad emocional. Un niño pequeño con fiebre, diarrea o moqueo aún necesita contacto cercano y atención. Si el asco se mantuviera intenso, esa atención sería más difícil de brindar.
Por lo tanto, el cambio puede ser menos sobre “acostumbrarse” y más sobre el cerebro ajustando sus prioridades a medida que cambian los riesgos.
El trabajo de cuidado más allá de la paternidad
El estudio no se limita a las familias. Los investigadores también destacan implicaciones más amplias para los trabajos que implican contacto frecuente con sustancias desagradables. Desde la atención de enfermería y el apoyo a la discapacidad hasta el saneamiento, el cuidado de niños y el cuidado de ancianos, el manejo del asco puede ser una verdadera barrera.
Algunos trabajos tienen dificultades para reclutar y retener personal en parte porque las realidades diarias son emocionalmente difíciles, no solo físicamente exigentes. Si la exposición a largo plazo realmente puede remodelar las respuestas de asco, eso plantea preguntas importantes.
¿Puede la capacitación imitar esa desensibilización de forma segura y ética? ¿Pueden los lugares de trabajo apoyar una adaptación gradual en lugar de arrojar al personal nuevo a la piscina profunda? ¿Y pueden los empleadores reducir el agotamiento al comprender que el asco no es un defecto de personalidad, sino un reflejo biológico que se puede negociar con el tiempo?
Esta investigación no resuelve esos problemas, pero ofrece un mecanismo más claro para pensar en ellos.
Un cambio duradero, no uno temporal
Una de las conclusiones aquí es que el asco puede ser más flexible de lo que asumimos, al menos en las condiciones adecuadas. No es fácil de cambiar a corto plazo. Pero el estudio sugiere que la exposición repetida a largo plazo puede dejar una huella duradera.
“Los padres de niños pequeños están bombardeados con cosas desagradables desde el primer día, desde pañales sucios hasta enfermedades y mocos. Nuestros hallazgos proporcionan una sólida evidencia de que la desensibilización a largo plazo del asco realmente ocurre”, dijo Dalmaijer. “Después de los primeros meses sensibles de la infancia, la exposición continua a los efluvios corporales de los niños parece ‘inocular’ a los padres contra el asco, remodelando una respuesta emocional profundamente arraigada que de otro modo sería difícil de cambiar”.
“La paternidad no solo cambia las rutinas diarias, puede alterar fundamentalmente cómo los humanos experimentan el asco, con efectos duraderos que se extienden más allá del cuidado de los niños”.
Es una idea extrañamente reconfortante. El asco se siente como una parte fija de quienes somos. Pero esto sugiere que puede ser afinado por la experiencia de vida, especialmente cuando el cuidado es innegociable.
Y replantea algo que muchos padres ya saben en sus huesos: las partes asquerosas no necesariamente se vuelven más fáciles porque el desorden disminuye. Se vuelven más fáciles porque tú cambias.
El estudio se publicó en la Scandinavian Journal of Psychology.
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