19 de enero de 2026, 8:05 a.m. PT
La caries dental es una de las enfermedades crónicas más prevalentes que afecta a miles de niños en California. Sin embargo, las medidas preventivas aquí no brindan una cobertura equitativa para todos. Los últimos datos revelan que más de siete de cada diez estudiantes de tercer grado latinos en el Estado Dorado han experimentado este problema dental, en comparación con el 40% de sus contrapartes blancas.
Esta disparidad no se debe únicamente a la responsabilidad individual, sino que refleja un sistema que constantemente no logra brindar atención dental básica a los niños en las comunidades que más lo necesitan.
En el condado de Riverside, donde 1.3 millones de residentes son clasificados como hispanos o latinos, las consecuencias de esta situación son imposibles de ignorar. Los niños pueden faltar a la escuela o llegar distraídos debido a un dolor de muelas intenso. Lamentablemente, una gran cantidad de padres buscan ayuda solo cuando la infección empeora, a menudo a través de salas de emergencia que no pueden proporcionar un tratamiento dental definitivo.
A menos que California confronte directamente las barreras estructurales, más niños seguirán soportando el peso de un sistema que falla y pospone la atención que necesitan desesperadamente.
Barreras estructurales para la atención dental infantil
California técnicamente garantiza la cobertura dental para los niños inscritos en Medi-Cal, el programa oficial de Medicaid del estado. Sin embargo, en la práctica, esta promesa a menudo no se cumple, ya que el acceso real sigue siendo esquivo, especialmente para las familias latinas que viven en comunidades desatendidas.
Según estadísticas recientes, más de 3.2 millones de niños, o el 59%, registrados en Medi-Cal pertenecían a este grupo étnico, con un total de inscritos que superaba los 5.5 millones. Pero en 2022, menos de la mitad de esta población había utilizado sus beneficios dentales, sin alcanzar la meta del 60% establecida por los legisladores estatales.
Los análisis indican que las bajas tasas de reembolso desalientan principalmente a muchos proveedores dentales a participar en la red Medi-Cal, dejando a las familias con pocas opciones y largos tiempos de espera para las citas. Al mismo tiempo, las clínicas que brindan servicios relacionados a menudo están sobrecargadas o ubicadas lejos de donde viven las familias preocupadas, lo que crea desafíos de transporte que pueden afectar desproporcionadamente a las personas de bajos ingresos, así como a los inmigrantes.
Este problema se agrava aún más por la limitada conciencia de los beneficios. La verdad es que muchas familias no están seguras de qué servicios están cubiertos, qué dentistas están disponibles o cómo programar una cita, lo que exacerba los procesos administrativos ya complejos. Como resultado, la atención preventiva de rutina se retrasa o se omite, lo que permite que problemas dentales menores se agraven y se conviertan en infecciones dolorosas que requieren atención de emergencia.
California debe cerrar la brecha en la atención dental
California tiene todos los medios para resolver este persistente problema de salud dental. Fundamentalmente, aumentar las tasas de reembolso puede aumentar la participación de los proveedores y reducir los largos tiempos de espera, mientras que las iniciativas basadas en la escuela, así como los programas dentales móviles, pueden llevar la atención preventiva directamente a los barrios desatendidos. De manera similar, la divulgación bilingüe específica es fundamental para garantizar que las familias comprendan y utilicen los beneficios disponibles. Y permitir que los terapeutas dentales brinden atención preventiva y restauradora básica puede ayudar a abordar la escasez de personal.
Actuar ahora evitaría dolor innecesario, infecciones y días de escuela perdidos, especialmente para los niños latinos en el condado de Riverside. Después de todo, incluso las reformas pequeñas y enfocadas pueden transformar el acceso de una mera promesa a una atención genuina, brindando a cada niño la sonrisa saludable que se merece.
La Dra. Paula Izvernari es una dentista experimentada y propietaria de Montclair Double A Dental Group. También es veterana de la Marina de los EE. UU. y profesora asociada en la Universidad de Loma Linda.
