Investigadores han desarrollado una aplicación que utiliza inteligencia artificial para identificar dinosaurios a partir de las huellas que dejaron hace decenas de millones de años.
“Cuando encontramos una huella de dinosaurio, intentamos hacer algo parecido a encontrar el pie que encaja en la zapatilla de Cenicienta”, explica el profesor Steve Brusatte, coautor del estudio y perteneciente a la Universidad de Edimburgo. “Pero no es tan sencillo, ya que la forma de una huella de dinosaurio depende no solo de la forma del pie del animal, sino también del tipo de arena o barro en el que caminaba, y del movimiento de su pie.”
En un artículo publicado en los Proceedings of the National Academy of Sciences, Brusatte y sus colegas detallan cómo sistemas de IA previos basaban su aprendizaje en huellas que ya habían sido clasificadas como pertenecientes a tipos específicos de dinosaurios. Sin embargo, el equipo señala que si estas identificaciones iniciales son incorrectas, el sistema de IA también lo será.
“Nunca se encuentra una huella junto con el dinosaurio que la produjo”, afirma la Dra. Gregor Hartmann, autora principal de la nueva investigación del Helmholtz-Zentrum en Alemania. “Así que, sin ofender a los paleontólogos, es probable que algunas de estas clasificaciones sean erróneas.”
Adoptando un enfoque diferente, Brusatte, Hartmann y sus colegas alimentaron su sistema de IA con 2.000 siluetas de huellas sin etiquetar. El sistema determinó entonces qué tan similares o diferentes eran las impresiones entre sí, analizando una serie de características que consideró relevantes.
Los investigadores descubrieron que estas ocho características reflejaban variaciones en las formas de las impresiones, como la separación de los dedos, la cantidad de contacto con el suelo y la posición del talón.
El equipo ha convertido el sistema en una aplicación gratuita llamada DinoTracker que permite a los usuarios cargar la silueta de una huella, explorar las siete huellas más similares a ella y manipular la huella para ver cómo la variación de las ocho características puede afectar a qué otras huellas se consideran más parecidas.
Hartmann señala que, actualmente, los expertos deben verificar si factores como el material en el que se hicieron las huellas y su antigüedad coinciden con la hipótesis científica, pero el sistema agrupa las huellas con las que se esperarían clasificaciones realizadas por expertos humanos en aproximadamente el 90% de los casos.
Entre otros resultados, el equipo afirma que el sistema de IA apoya lo que los paleontólogos ya habían observado: un conjunto de huellas del Triásico y el Jurásico temprano son notablemente similares a las de las aves, a pesar de ser unos 60 millones de años más antiguas que los esqueletos de aves más antiguos, los fósiles de Archaeopteryx.
Brusatte explica que esto demuestra que las similitudes no se deben simplemente a la imaginación. “Si estas huellas fueran hechas por aves, significaría que las aves tienen un origen mucho más antiguo y profundo de lo que pensábamos. No solo unos pocos millones de años, sino decenas de millones de años”, afirma.
Sin embargo, el caso está lejos de estar cerrado. “Sospecho que es más probable que estas huellas fueran hechas por dinosaurios carnívoros con pies muy parecidos a los de las aves, quizás ancestros de las aves, pero no aves verdaderas”, añade Brusatte.
El Dr. Jens Lallensack, de la Universidad Humboldt de Berlín, quien también ha utilizado la IA para ayudar a identificar huellas de dinosaurios pero no participó en el estudio, señala que una limitación clave es que las características de interés identificadas por el nuevo sistema no se basan necesariamente en la forma del pie en sí.
Añade que las huellas similares a las de las aves podrían ser el resultado de la forma en que el pie de un terópodo común se hunde en un terreno blando. “No son evidencia de una aparición temprana de las aves”, concluye.
