SALEM, N.H. — Cuando un niño enfermo entra en la clínica móvil de Melissa Carter, no se encuentra con el olor estéril de un consultorio médico, sino con libros, juguetes, paletas de hielo y paredes decoradas con arcoíris.
Carter, enfermera practicante con base en Salem, N.H., lanzó To You Pediatrics en diciembre, ofreciendo atención pediátrica de urgencia móvil a familias en el norte de Massachusetts y el sur de New Hampshire. Operando desde una camioneta médica personalizada, lleva la atención directamente a los hogares de los pacientes, un modelo que espera mejorar el acceso a la atención médica y mantener a los niños fuera de las concurridas salas de emergencia.
“Me encantó la idea de una clínica pediátrica móvil que fuera un espacio seguro y divertido para los niños”, dijo Carter. “Pensé que, en lugar de entrar en su espacio para tomarles una muestra o tratar una herida menor, sería agradable tener un espacio cómodo y neutral para ellos.”
La camioneta funciona como una clínica totalmente equipada, con equipos médicos, una camilla de exploración, una cortina de privacidad, asientos abiertos para los padres, un contenedor para desechos biológicos y un refrigerador con medicamentos, como esteroides y antibióticos.
Carter, de 44 años, ha pasado más de una década trabajando en medicina pediátrica. Obtuvo una licenciatura en nutrición y trabajó como dietista registrada en el Boston Children’s Hospital antes de regresar a la escuela en 2009 para un programa de enfermera practicante de acceso directo. Se graduó con una maestría en enfermería en 2012 y regresó al Boston Children’s Hospital como enfermera practicante, supervisando posteriormente a un equipo de 12 clínicos.
Carter dejó su puesto de liderazgo a tiempo completo en el Boston Children’s Hospital en septiembre y continúa trabajando por días mientras lanza To You Pediatrics, que comenzó a atender pacientes oficialmente en diciembre.
La idea de una clínica pediátrica móvil comenzó a tomar forma durante la pandemia de COVID-19, cuando Carter y muchos de sus colegas lucharon por equilibrar roles clínicos exigentes con el cuidado de sus propios hijos enfermos en casa.
“Mis amigas enfermeras practicantes y yo estábamos perdiendo mucho trabajo debido al COVID”, dijo. “Era muy difícil equilibrar el trabajo con encontrar citas para nuestros hijos cuando estaban enfermos.”
Recordó pensando: “¿No sería genial que alguien viniera a nosotros?”
Mientras investigaba modelos de medicina móvil, Carter encontró una pequeña pero creciente comunidad en el área de Boston, centrada principalmente en el alcance de la salud pública, la falta de vivienda y la respuesta a enfermedades transmisibles.
“No encontré nada específico para pediatría, y sentí que este punto intermedio suburbano no estaba siendo atendido”, dijo.
Se asoció con una empresa con sede en Dakota del Norte que construye unidades médicas móviles, a menudo para comunidades rurales y reservas nativas americanas con acceso limitado a la atención médica. Después de meses de planificación virtual, Carter viajó a Dakota del Norte con su padre para capacitarse en los sistemas de la camioneta antes de conducirla de regreso a Salem.
To You Pediatrics abrió oficialmente el 8 de diciembre. Carter dijo que la demanda ha aumentado constantemente desde entonces. En sus primeras semanas, atendió a uno o dos pacientes al día. Más recientemente, ha atendido un promedio de tres o cuatro visitas diarias y, durante un aumento de enfermedades respiratorias, trató hasta a seis niños en un solo día.
Los fines de semana han sido los más ocupados, ya que las familias buscan alternativas a los centros de atención urgente y las salas de emergencia, especialmente los padres con varios hijos que les resulta difícil salir de casa con todos cuando uno de ellos se enferma, dijo Carter.
Una de sus visitas más recientes fue durante la tormenta de nieve del fin de semana pasado, cuando una familia llamó tarde en la noche preocupada por su bebé de 5 meses. Carter se acercó para evaluar al bebé, ofreciendo tranquilidad y ayudando a la familia a evitar un viaje a la sala de emergencias.
“Realmente extrañaba ver a los pacientes”, dijo. “Esa ha sido la mejor parte, volver a ver a los niños. Son los mejores pacientes. Todavía quieren jugar, todavía quieren una pegatina, todavía quieren interactuar incluso si no se sienten al 100%.”
Carter trata muchas de las mismas afecciones que las familias buscarían en los centros de atención urgente, incluidas enfermedades similares a la gripe y el COVID, infecciones de oído y lesiones menores. Ofrece pruebas rápidas para enfermedades respiratorias y faringitis estreptocócica, tratamientos con nebulizador, administración de esteroides, entablillado para lesiones ortopédicas menores y aplicaciones de pegamento quirúrgico para cortes pequeños.
No ofrece puntos de sutura, vacunas o visitas pediátricas de rutina y enfatizó que no quiere reemplazar a los médicos de atención primaria.
“Realmente quiero asociarme con pediatras y médicos de atención primaria”, dijo Carter. “No quiero quitarles demasiado negocio. Hay algo que decir sobre que las familias tengan un pediatra con el que tengan una buena relación.”
“Pero para las visitas por enfermedad cuando no se puede conseguir una cita, en lugar de ir a una clínica de atención urgente más orientada a adultos, para eso estoy yo.”
El servicio se basa en efectivo, con la mayoría de las visitas a un precio de $150, lo que, según Carter, es comparable a un copago de atención urgente. También acepta tarjetas HSA y FSA, pero no factura al seguro, y señaló que el reembolso por la atención pediátrica de urgencia a domicilio aún no existe.
Carter atiende a familias dentro de un radio de 30 minutos de Salem, incluidas comunidades como Haverhill, Mass., Methuen, Mass., North Andover, Mass. y partes del sur de New Hampshire. Espera eventualmente contratar a más enfermeras practicantes y expandir el modelo para incluir más de una camioneta.
Carter y su esposo crecieron en Salem, donde están criando a sus dos hijos pequeños. Mantenerse arraigado en la comunidad fue una motivación importante para lanzar el servicio.
“Esto es algo parecido a lo que hacían los médicos en el pasado”, dijo. “Si puede ser conveniente y brindar atención en el hogar a las familias en esta área, podría facilitarles las cosas. Ese es el objetivo.”
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