Durante décadas, los biólogos han intentado rastrear la primera división en el árbol de la vida animal, un evento que ocurrió hace aproximadamente 600 millones de años. Todos los animales vivos, desde los mamíferos hasta los moluscos, descienden de un ancestro común. La primera ramificación de este ancestro dio origen a dos linajes: uno que condujo a casi todos los animales que existen hoy en día, y otro que condujo a un solo grupo. Identificar cuál de estos grupos surgió primero ha sido objeto de un intenso debate científico.
Hasta hace poco, los principales contendientes para esta rama primordial eran la esponja marina y la medusa de peine (ctenóforo). Estos organismos acuáticos simples parecían poseer características que los alineaban estrechamente con las primeras formas de vida animal. Sin embargo, su posición exacta en el árbol de la vida permanecía incierta, en parte debido a la antigüedad y la complejidad de las reorganizaciones evolutivas en sus genomas.
Nueva Técnica Compara la Ubicación de los Genes, No Solo las Secuencias
En lugar de analizar únicamente qué genes posee un organismo, los investigadores aplicaron una técnica refinada que analizó la ubicación de esos genes en los cromosomas. Según Popular Mechanics, este enfoque se basa en la idea de que, a medida que las especies evolucionan, los genes en los cromosomas sufren reorganizaciones. Una vez que estos genes se mueven, rara vez regresan a sus posiciones originales, lo que hace que su disposición sea un marcador fiable de la historia evolutiva.
Los científicos examinaron cómo se organizaban 14 grupos de genes específicos tanto en esponjas como en medusas de peine. Luego, compararon estas disposiciones con las de organismos unicelulares no animales estrechamente relacionados. Estos organismos unicelulares actúan como un sustituto del genoma original del ancestro común. Tanto en las medusas de peine como en los parientes no animales, los 14 grupos de genes permanecieron en cromosomas separados, lo que indica poca reorganización genómica.
Las esponjas, por otro lado, mostraron que esos 14 grupos de genes se combinaban en solo 7 grupos. Este mayor nivel de reorganización sugiere que las esponjas se separaron del linaje ancestral más tarde que las medusas de peine. Cuanto menos cambios, más cerca está un organismo del estado genético original del ancestro común.
Las Medusas de Peine se Consagran como un Linaje Evolutivo Único
El resultado de la comparación cromosómica es inequívoco: las medusas de peine se ramificaron primero. Esto las posiciona como los animales genéticamente más aislados que existen en la actualidad. Este descubrimiento no solo pone fin a un largo debate científico, sino que también sienta una nueva base para estudiar cómo la vida compleja evolucionó a partir de organismos más simples.
El estudio revela que la medusa de peine es el linaje “hermano” de todos los demás animales. Esto significa que los genes y las estructuras biológicas que se observan en las medusas de peine evolucionaron de forma independiente del resto del reino animal. Sus características únicas, que antes se consideraban primitivas, ahora pueden ser reinterpretadas como innovaciones evolutivas.
Esta distinción puede guiar futuras investigaciones sobre cómo se desarrollaron, o no se desarrollaron, los sistemas nerviosos, los tractos digestivos y otras características complejas a lo largo de diferentes caminos evolutivos.
Implicaciones Más Amplias para la Comprensión de la Evolución
La confirmación de la posición de la medusa de peine en el árbol de la vida tiene implicaciones que van más allá de la taxonomía. Los científicos ahora tienen una perspectiva más clara para estudiar la evolución animal y los mecanismos que la impulsaron durante cientos de millones de años. Cada desarrollo evolutivo importante puede ahora examinarse con una comprensión más precisa de su punto de origen.
Al centrarse en la ubicación de los genes en lugar de en su contenido, los investigadores han abierto una nueva vía para los estudios evolutivos que podría aplicarse a otras ramas de la vida. Los hallazgos también destacan el poder del análisis de la estructura del genoma para resolver preguntas biológicas largamente debatidas.
