Mercurio, tal como lo observó la sonda MESSENGER de la NASA. A través de un nuevo análisis de las imágenes de MESSENGER, investigadores han descubierto una sorprendente actividad geológica en el planeta más interno de nuestro sistema solar. Imagen vía NASA.
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Extrañas líneas en Mercurio sugieren un mundo activo
Un nuevo estudio sugiere que los informes sobre la “muerte” de Mercurio han sido exagerados.
Hasta ahora, la superficie aparentemente árida e inmutable de Mercurio ha llevado a los científicos a creer que es un mundo geológicamente inactivo. Sin embargo, recientemente, se han encontrado evidencias de que procesos geológicos continúan moldeando la superficie del planeta más cercano al Sol.
Mediante el análisis de imágenes capturadas por la nave espacial MESSENGER, en órbita alrededor de Mercurio entre 2011 y 2015, los científicos descubrieron y mapearon alrededor de 400 “lineae”: extrañas líneas brillantes dispersas por toda la superficie del planeta.
Los investigadores creen que estas líneas fueron creadas por la expulsión de material volátil desde las profundidades del planeta. Y esta actividad geológica, según afirman, es probable que continúe en la actualidad.
El equipo de investigación, de la Universidad de Berna y el Observatorio Astronómico de Padua (INAF), publicó sus hallazgos el 27 de enero de 2026 en la revista revisada por pares Nature Communications Earth & Environment.
Según el nuevo estudio, estas brillantes líneas en Mercurio –considerado durante mucho tiempo un mundo muerto– apuntan a una inesperada actividad geológica reciente en la superficie del planeta. La nave espacial MESSENGER tomó esta imagen el 10 de abril de 2014. Imagen vía NASA/ JHUAPL/ Carnegie Institution of Washington.
Extrañas líneas brillantes en Mercurio
Este emocionante descubrimiento proviene del primer mapeo de las “lineae” en Mercurio. “Lineae” es un término general que se refiere a cualquier marca larga en la superficie de un mundo. Estas características se han observado en todo el sistema solar, notablemente en Marte y en la luna Europa de Júpiter. Aunque se han detectado algunas “lineae” en Mercurio antes de este estudio, no se documentaron suficientes para que los científicos pudieran identificar el proceso que las originó.
Por eso, este equipo de investigación, liderado por Valentin Bickel de la Universidad de Berna, se propuso realizar la primera encuesta exhaustiva de las “lineae” en el planeta más interno de nuestro sistema solar. Bickel explicó:
“Hasta ahora, las ‘lineae’ en Mercurio no habían sido mapeadas ni estudiadas sistemáticamente; solo se conocían unas pocas líneas. Con el análisis de las imágenes, pudimos crear el primer censo, es decir, un inventario sistemático, de las líneas de pendiente en Mercurio.”
El equipo utilizó aprendizaje automático para analizar alrededor de 100.000 imágenes capturadas por la nave espacial MESSENGER de la NASA. Su estudio reveló alrededor de 400 de estas extrañas líneas en Mercurio. Después de mapear su distribución en todo el planeta, los investigadores notaron una tendencia intrigante.
Actividad impulsada por el Sol
En Mercurio, las líneas se encuentran principalmente en las laderas orientadas al sol de los cráteres de impacto más jóvenes. Esto indica dos procesos. Cuando los meteoritos impactan Mercurio, parece que crean rutas hacia el lecho rocoso a través de las cuales fluyen materiales volátiles –sustancias que se vaporizan fácilmente y escapan al espacio–. Esta expulsión de material gaseoso se conoce como desgasificación. Bickel explicó:
“El material volátil podría llegar a la superficie desde capas más profundas a través de redes de grietas en la roca causadas por el impacto anterior.”
La mayoría de las líneas parecen originarse en depresiones brillantes, llamadas “hollows” (cavidades). Estas cavidades probablemente también se forman por la desgasificación de material volátil y generalmente se encuentran en el interior poco profundo o a lo largo de los bordes de los grandes cráteres de impacto.
Por lo tanto, los impactos que forman los cráteres proporcionan una vía para que estos materiales –principalmente azufre y otros elementos ligeros– escapen. Pero el hecho de que las líneas se encuentren en las partes expuestas y que capturan la luz del sol de estos cráteres ofrece otra pista. Parece que la radiación del sol ayuda a agitar estos productos químicos y los extrae del interior de Mercurio.
Combinados, estos dos procesos dan como resultado un cambio geológico continuo en un planeta que parecía inactivo. Bickel resumió:
“Nuestros hallazgos pintan una imagen completamente diferente y dinámica del planeta Mercurio, supuestamente muerto, seco y aburrido.”
Otra vista de las “lineae” en la pendiente de uno de los cráteres de Mercurio. MESSENGER capturó esta imagen el 19 de octubre de 2013. Imagen vía NASA/ JHUAPL/ Carnegie Institution of Washington.
Profundizando nuestra comprensión de Mercurio
Las “lineae” también podrían revelar cómo la actividad geológica está afectando a Mercurio. Bickel explicó:
“Dado que se presume que las líneas en Mercurio son causadas por la desgasificación de material volátil, podrían ser un indicador prometedor del ‘presupuesto volátil’ de Mercurio, es decir, la cantidad de material volátil que el planeta pierde continuamente.”
Es un buen momento para investigar este cambio geológico en Mercurio, ya que la misión europea-japonesa BepiColombo está en camino para estudiar Mercurio de cerca. Lanzada en 2018, BepiColombo ya ha realizado seis sobrevuelos de Mercurio, pero su verdadera misión científica comenzará poco después de que entre en órbita alrededor del planeta a finales de 2026.
BepiColombo estudiará la composición, la atmósfera y el campo magnético de Mercurio con un detalle sin precedentes. Además, creará un nuevo mapa de la superficie del planeta. Bickel y su equipo podrán comparar entonces el nuevo mapa con las imágenes de MESSENGER, revelando cualquier nueva línea que haya surgido en la última década. Al comparar los datos de MESSENGER y BepiColombo, los investigadores sabrán si este planeta, una vez presuntamente muerto, está activo y vivo.
En resumen: Un nuevo análisis de las líneas brillantes en la superficie de Mercurio sugiere que este mundo, considerado durante mucho tiempo muerto, es geológicamente activo.
Vía Universidad de Berna
Fuente: Slope lineae as potential indicators of recent volatile loss on Mercury
Leer más: Massive grazing collision created Mercury, new theory says
Will Triggs
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Will Triggs joined EarthSky to work on our daily newsletter, and has since also become a popular presenter of space news on our YouTube channel. He fell in love with stargazing after moving to Norfolk on England’s east coast, where the dark skies allowed him to catch a glimpse of the Milky Way for the first time. Having joined EarthSky after completing degrees in English and Creative Writing, he is passionate about communicating the beauty and importance of what’s around us, and what’s above us.
