Una especie previamente desconocida de microalgas ha sido formalmente documentada en aguas costeras a lo largo de la costa suroeste de la India.
Este hallazgo redefine una pequeña pero significativa parte del mapa biológico, revelando la cantidad de vida que permanece sin nombre y sin rastrear en estos entornos dinámicos.
Un nombre para la recién llegada
El descubrimiento se centra en aguas estuarinas cerca de Udupi, donde los ríos de agua dulce se encuentran con el mar Arábigo. Aquí, la vida microscópica debe tolerar constantes fluctuaciones ambientales.
Dentro de muestras de esta zona de mezcla, un equipo liderado por el Dr. Anish Kumar Warrier en la Academia Manipal de Educación Superior (MAHE) documentó una diatomea cuya forma de concha no coincidía con ninguna especie conocida.
La estructura desigual de la válvula del organismo lo diferenciaba constantemente de formas relacionadas ya descritas de hábitats similares.
El equipo nombró a la diatomea previamente desconocida como Climaconeis heteropolaris sp. nov.
Asignarle un nombre formal establece un punto de referencia que permite reconocer la especie, compararla y probarla a medida que la investigación avanza más allá de una única ubicación.
Donde los ríos se encuentran con el mar
La vida en un estuario, donde el agua del río se mezcla con el agua de mar, enfrenta cambios rápidos en la salinidad y la temperatura cada día.
Las muestras provienen de aguas donde los ríos Sita y Swarna confluyen antes de llegar al mar Arábigo cerca de Udupi, Karnataka.
Las mareas impulsan agua salada río arriba, y las tormentas pueden alterar los sedimentos, proporcionando a los microbios nuevas superficies y nuevos factores de estrés.
Estas fluctuaciones estrechas pueden favorecer a las especies especialistas, por lo que incluso pequeñas lagunas en el muestreo pueden dejar poblaciones enteras sin ser vistas durante años.
Una concha descentrada destaca
Bajo un microscopio óptico, la nueva célula mostró una concha que parecía desequilibrada de un extremo a otro.
Los investigadores la describieron como heteropolar, lo que significa que sus dos extremos difieren, una forma descentrada que la distingue de especies similares.
Su cuerpo era diminuto incluso para estándares microscópicos, extendiéndose solo unos pocos milésimos de pulgada de extremo a extremo y mucho más delgado a través.
Este rango de tamaño obligó al equipo a confiar en detalles finos de la superficie, ya que muchas algas diminutas comparten proporciones generales similares.
Las marcas de la superficie cuentan la historia
Para demostrar que el organismo era realmente nuevo, el equipo amplió la imagen hasta que los diminutos patrones de la concha se volvieron nítidos.
Un microscopio electrónico de barrido, una herramienta que mapea superficies con haces de electrones, reveló líneas, poros y una hendidura recta en el centro.
Cerca del medio, las líneas se extendían hacia afuera, corrían paralelas y luego convergían nuevamente, mientras que una banda rectangular cortaba la cara.
Estas microcaracterísticas permiten a los especialistas separar una especie de otra, pero exigen una imagen cuidadosa y comparaciones minuciosas.
Cómo una especie obtiene estatus
Nombrar una especie significa trazar una línea que otros investigadores puedan reconocer cuando estudien muestras de otros lugares.
Cuando el equipo la comparó con sus parientes conocidos más cercanos, ninguno compartía la misma combinación de características, dejando a este organismo claramente en su propia rama.
Sopesaron el contorno general, el espaciado de líneas de la superficie y los detalles alrededor de la hendidura central antes de decidirse por una nueva etiqueta.
Posteriormente, el trabajo genético podría refinar ese límite, pero la descripción física brinda a los científicos un punto de partida para cualquier seguimiento.
Las diatomeas mantienen las aguas productivas
El organismo pertenece a un grupo de algas unicelulares que construyen cubiertas exteriores duras a partir de minerales disueltos en el agua que las rodea.
Cuando la luz solar incide sobre estas algas, convierten el dióxido de carbono en nuevo material celular y liberan oxígeno como subproducto.
Un análisis atribuye a las diatomeas la producción de aproximadamente un quinto del oxígeno que respiran las personas, incluso lejos de la costa.
Ese trabajo global significa que las pérdidas de especies locales pueden tener repercusiones, especialmente cuando las redes alimentarias dependen de estas células de rápido crecimiento.
Las conchas antiguas preservan la evidencia
Después de que las diatomeas mueren, muchas conchas de sílice se hunden y se asientan en el lodo, donde las capas se acumulan año tras año.
Las conchas enterradas resisten la descomposición, por lo que los científicos pueden leer más tarde qué especies vivieron cuando las condiciones se volvieron más cálidas, saladas o sucias.
Un informe del Servicio Geológico de EE. UU. describe cómo las diatomeas fósiles ayudaron a reconstruir la historia de los lagos y a fechar las capas de sedimentos a lo largo del tiempo.
Esa visión a largo plazo hace que cada nueva especie nombrada sea más valiosa, ya que mejora la guía para leer sedimentos antiguos.
La contaminación amenaza la diversidad invisible
El desarrollo costero puede verter nutrientes, metales y plásticos en las zonas de mezcla, cambiando qué algas sobreviven de una temporada a otra.
La contaminación provocada por el hombre crea presiones antropogénicas que afectan primero a las especies sensibles, y la pérdida puede parecer una variación normal.
“El descubrimiento destaca tanto la rica biodiversidad de las costas de la India como la urgente necesidad de documentarla, ya que muchas de estas especies permanecen sin descubrir y están cada vez más amenazadas por la contaminación y otras presiones antropogénicas”, dijo Warrier.
Sin un registro sólido de quién vive allí, los administradores no pueden determinar si una diapositiva de microscopio más silenciosa refleja la recuperación o el colapso.
Qué sigue después de un nombre
Lo que permanece desconocido es si esta especie está confinada a un pequeño tramo de agua o se extiende silenciosamente a lo largo de gran parte de la costa.
El muestreo repetido a lo largo de las mareas y las estaciones podría mostrar cuándo florece, qué superficies prefiere y qué tan lejos viaja.
Los programas de monitoreo ya utilizan comunidades de diatomeas para calificar la calidad del agua, y MAHE podría probar si esta especie ayuda.
Por ahora, el nombre marca un comienzo, no un mapa completo, y la costa puede albergar muchas más sorpresas.
Al vincular una concha microscópica a un nombre verificado, los científicos fortalecieron las herramientas utilizadas para rastrear los cambios costeros.
Mejores catálogos no detendrán la contaminación por sí solos, pero pueden mostrar exactamente qué desaparece y cuándo.
El estudio se publica en la revista Diatom Research.
—–
¿Te gustó lo que leíste? Suscríbete a nuestro boletín para artículos interesantes, contenido exclusivo y las últimas actualizaciones.
Visítanos en EarthSnap, una aplicación gratuita traída por Eric Ralls y Earth.com.
—–
