Los microbios podrían ser los futuros mineros espaciales, ayudando a la supervivencia humana en misiones de larga duración mediante la extracción de recursos minerales de rocas extraterrestres.
Investigadores de Cornell, en Estados Unidos, y la Universidad de Edimburgo, en el Reino Unido, enviaron microbios a la Estación Espacial Internacional (EEI) para observar cómo interactúan con material de meteoritos en condiciones de microgravedad.
El equipo microscópico consistió en el hongo Penicillium simplicissimum y la bacteria Sphingomonas desiccabilis.
El astronauta de la NASA Michael Scott Hopkins probó la eficacia de estos organismos para extraer metales preciosos del grupo del platino de rocas en gravedad cero.
“Probablemente este sea el primer experimento de este tipo en la Estación Espacial Internacional con material de meteorito”, declaró Rosa Santomartino, autora principal del estudio, el 11 de febrero.
“Queríamos mantener un enfoque específico, pero también aumentar su impacto general. Estas son dos especies completamente diferentes y extraerán cosas distintas. Por lo tanto, queríamos comprender cómo y qué, pero mantener los resultados relevantes para una perspectiva más amplia, ya que se sabe poco sobre los mecanismos que influyen en el comportamiento microbiano en el espacio”, explicó Santomartino.
Biominería de elementos preciosos
Si alguna vez los humanos construyen ciudades en la Luna, Marte o incluso estaciones de servicio en asteroides distantes, nos enfrentaremos a un problema de peso considerable. Cada kilogramo de metal o maquinaria lanzado desde la Tierra cuesta una fortuna.
Pero el nuevo experimento demuestra que los microbios de “biominería” podrían ayudar a resolver el problema de la carga pesada de equipos en las naves espaciales.
Los microbios pueden actuar como mineros porque secretan ácidos carboxílicos, moléculas basadas en carbono que se unen a los minerales a través de un proceso llamado complejación. Este proceso ayuda a liberar minerales esenciales de la roca.
El objetivo del experimento en la EEI fue determinar qué elementos podían extraer estos microbios del material asteroidal L-condrita.
Los resultados mostraron que, si bien la lixiviación química estándar tenía dificultades para mover fluidos sin gravedad, los microbios no se inmutaron. Estos microbios se mantuvieron constantes.
Aún mejor, el hongo prosperó, aumentando su metabolismo para extraer aún más paladio de muestras de meteoritos que en la Tierra.
El paladio es una potencia dentro del grupo del platino. Estudios previos han demostrado que sirve como un catalizador maestro para sistemas de soporte vital y una “esponja de hidrógeno”, capaz de absorber 900 veces su propio volumen para su uso en pilas de combustible de espacio profundo.
Además, su extrema durabilidad y resistencia al calor y la corrosión lo convierten en un material esencial para las duras condiciones de los motores de cohetes y la electrónica avanzada.
Los microbios superan a los productos químicos
Curiosamente, las condiciones espaciales desencadenaron un cambio metabólico en el hongo, lo que provocó un aumento en la producción de ácidos carboxílicos y una mejora en la extracción de paladio y platino.
Si bien la lixiviación química estándar (sin microbios) tuvo un rendimiento inferior en microgravedad que en la Tierra, los microbios mantuvieron niveles de extracción constantes independientemente de la gravedad.
El equipo analizó 44 elementos y no encontró una reacción universal única al espacio; en cambio, el metabolismo microbiano cambió de formas distintas y específicas para cada elemento.
“Y esto no solo es cierto para el paladio, sino para diferentes tipos de metales, aunque no todos. De hecho, otro resultado complejo pero muy interesante, creo, es el hecho de que la tasa de extracción cambia mucho dependiendo del metal que se considere, y también dependiendo del microbio y la condición de gravedad”, dijo Santomartino .
Estos hallazgos también podrían beneficiar a la Tierra, mejorando potencialmente la recuperación de minerales raros de residuos mineros y entornos con pocos recursos para impulsar una economía circular.
Los resultados se publicaron en la revista npj Microgravity el 30 de enero de 2026.
