El 12 de febrero, astrónomos revelaron el descubrimiento de un sistema estelar con una disposición planetaria inusual, una formación que nunca antes se había observado y que desafía las creencias científicas establecidas.
En nuestro sistema solar, los cuatro planetas más cercanos al Sol son pequeños y rocosos, mientras que los cuatro más alejados son gigantes gaseosos.
Los científicos solían pensar que esta secuencia de planetas – primero rocosos y luego gaseosos – era consistente en todo el universo.
Sin embargo, el sistema estelar LHS 1903, descubierto en la región del Disco Grueso de la Vía Láctea, sugiere lo contrario.
Un equipo internacional de astrónomos, analizando datos de múltiples telescopios, ha identificado cuatro planetas orbitando una enana roja, una estrella más fría y menos brillante que nuestro Sol.
El planeta más cercano a la estrella es rocoso, seguido por dos gigantes gaseosos, pero el cuarto planeta, ubicado más lejos, es nuevamente rocoso.
Thomas Wilson, astrofísico de la Universidad de Warwick en el Reino Unido, y miembro del equipo de descubrimiento, explicó: “Esto convierte al sistema en uno ‘invertido’, con una secuencia planetaria de roca-gas-gas-y luego roca de nuevo. Normalmente, los planetas rocosos no se forman tan lejos de sus estrellas madre.”
Por lo general, los planetas interiores son pequeños y rocosos porque la intensa radiación de la estrella cercana elimina la mayor parte del gas de sus núcleos rocosos. Pero en las regiones más frías del sistema, una atmósfera densa puede formarse alrededor de un núcleo, dando lugar a gigantes gaseosos.
Intrigados por la peculiaridad del sistema LHS 1903, los astrónomos buscaron una explicación.
Después de descartar varias posibilidades, consideraron un escenario: “¿Qué pasaría si los planetas se formaran uno a la vez?”
Según la teoría más aceptada, los planetas se forman simultáneamente en un gran anillo de gas y polvo llamado disco protoplanetario. Este proceso implica la acumulación de pequeñas partículas de polvo, que luego se unen para formar un núcleo que eventualmente se convierte en un planeta grande.
Sin embargo, en el momento en que se formó el cuarto planeta que orbita LHS 1903, “el gas podría haberse agotado del sistema”.
Wilson afirma: “Pero en este sistema estelar, hay un planeta rocoso pequeño que desafía las expectativas. Parece que hemos encontrado la primera evidencia de un planeta que se formó en lo que llamamos un entorno sin gas.”
Desde la década de 1990, los astrónomos han descubierto más de 6,000 exoplanetas, proporcionando más información de la que jamás hayamos tenido.
Isabelle Rebollido, investigadora de discos planetarios de la Agencia Espacial Europea (ESA), señala: “En el pasado, las teorías de la formación planetaria se basaban en lo que veíamos y sabíamos sobre nuestro sistema solar. Pero a medida que descubrimos más sistemas planetarios exóticos, debemos comenzar a revisar estas teorías.”
Adaptado de Science Alert
