Los huesos de lobos antiguos están revelando cómo los lobos de hoy podrían sobrevivir en un mundo más cálido.
Temperaturas más altas en el pasado provocaron que los lobos consumieran alimentos más duros, lo que sugiere cambios importantes para los ecosistemas dominados por lobos en la actualidad.
La dieta de los lobos está cambiando a medida que las temperaturas aumentan en todo el mundo. Investigadores que compararon los dientes de lobos de la Edad de Hielo observaron que aquellos que vivieron durante períodos más cálidos tendían a comer alimentos más duros que en épocas más frías. Sugieren que esto se debe a que el aumento de las temperaturas y la disminución de la cobertura de nieve hacen que los lobos sean menos exitosos en la caza, lo que los obliga a consumir más de los animales que logran capturar, incluyendo los huesos.
Las comparaciones con lobos del siglo XXI muestran que sus dientes presentan un desgaste similar al de sus ancestros que vivieron en períodos más cálidos. Esto sugiere que, a medida que nuestro clima se calienta aún más, los lobos podrían encontrar cada vez más dificultades para adaptarse.
El Dr. Neil Adams, curador de mamíferos fósiles y coautor de la investigación, añade que esta conexión entre los lobos y el clima es algo que se ha pasado por alto anteriormente. “El cambio climático no figura como una amenaza para los lobos a nivel mundial”, afirma Neil, “pero nuevas investigaciones demuestran que esto probablemente no sea cierto, especialmente para las poblaciones más remotas”.
“Nuestra investigación sugiere que las futuras estrategias de conservación y reintroducción deben tener en cuenta la cobertura de nieve y el clima para garantizar el éxito. De lo contrario, los lobos podrían encontrar cada vez más dificultades para encontrar alimento en sus hábitats naturales.”
Los hallazgos del estudio fueron publicados en la revista Ecology Letters.
Lobos de la Edad de Hielo
Durante cientos de miles de años, el lobo gris ha sido uno de los principales depredadores de la Tierra. Después de evolucionar a partir de un ancestro más pequeño, Canis mosbachensis, hace unos 450.000 años, se extendió por el hemisferio norte y posteriormente dio origen al perro doméstico.
A lo largo de este tiempo, los lobos han tenido que soportar numerosos cambios en el clima del planeta. Los ciclos de las Edades de Hielo cambiaron repetidamente su hábitat y su presa disponible, proporcionando información sobre cómo los lobos modernos podrían verse afectados por el cambio climático hoy y en el futuro.
El equipo recurrió a especímenes de museos de lobos de la Edad de Hielo del Reino Unido para investigar, incluyendo algunos de la colección de mamíferos fósiles que custodian. Se centraron en lobos de hace 200.000 años, cuando las temperaturas medias invernales estaban entre 0°C y -5°C, y de hace 120.000 años, cuando el Reino Unido era lo suficientemente cálido como para que los hipopótamos vivieran en Londres.
Al tomar moldes de los dientes, el equipo creó réplicas precisas que capturaron todos los detalles finos. Estos moldes fueron luego escaneados con un microscopio especializado en la Universidad de Leicester para reducir el riesgo de dañar los especímenes originales.
En particular, el equipo estaba interesado en examinar el microdesgaste de los dientes: las micro-ranuras y cicatrices en su superficie esmaltada formadas durante la masticación.
“Los estudios sobre mamíferos modernos muestran que el microdesgaste dental está fuertemente relacionado con lo que un animal estaba comiendo en los últimos días o semanas de su vida”, explica Neil. “El microdesgaste no puede decirte exactamente qué estaba comiendo, pero puede distinguir entre dietas más duras o más blandas”.
“Los animales que comen huesos, por ejemplo, tienen superficies dentales complejas con fosas y arañazos profundos debido a la masticación de material duro, mientras que los animales que comen alimentos más blandos como la carne tienen patrones de microdesgaste mucho menos complejos. Los lobos pueden hacer ambas cosas, dependiendo de la comida disponible, por lo que queríamos ver cómo el clima podría haber afectado sus dietas”.
¿Cómo se están adaptando los lobos al cambio climático?
Al comparar los dientes de los lobos de la Edad de Hielo que vivieron durante períodos más cálidos y más fríos, el equipo observó diferencias claras en su microdesgaste.
La autora principal del estudio, la Dra. Amanda Burtt de la Universidad de Bristol, afirma que los lobos de los períodos más fríos tenían superficies dentales menos complejas que los de los períodos más cálidos, lo que sugiere que comían más carne y otros alimentos blandos.
“Cuando hace frío y la nieve cubre el suelo, los ciervos y otros herbívoros que los lobos prefieren cazar no pueden acceder a tanta comida vegetal, por lo que generalmente son más débiles”, dice Amanda. “También les resulta más difícil escapar a través de la nieve y el hielo, por lo que es más probable que los lobos tengan éxito en la caza”.
“Cuando hace calor, ocurre lo contrario. Las presas tienen más comida y tienden a estar más en forma, lo que hace que sea más probable que escapen en paisajes sin nieve. Para hacer frente a la reducción del éxito en la caza, los lobos no pueden permitirse el lujo de comer solo las partes blandas del animal. Tienen que comer las partes más duras, como los huesos, también”.
El equipo examinó entonces el microdesgaste de los lobos que viven actualmente. Dado que los lobos fueron llevados a la extinción en el Reino Unido hace siglos, tuvieron que recurrir a animales que viven en Polonia porque tiene un clima y un entorno similares a el Reino Unido antes de que los humanos transformaran el paisaje.
Los lobos polacos parecen estar respondiendo de la misma manera que sus antepasados en períodos más cálidos, comiendo completamente los cadáveres. Dado que los lobos desempeñan un papel importante en el control de las poblaciones de herbívoros, esto podría impulsar cambios más amplios en su ecosistema a medida que aumentan las poblaciones de presas.
Los lobos también podrían cambiar a nuevas formas de encontrar comida a medida que el planeta se calienta aún más. Si bien podrían tener dificultades en sus entornos naturales con el continuo calentamiento global, los paisajes alterados por los humanos podrían brindar nuevas oportunidades.
“Los lobos han hecho frente a los cambios durante cientos de miles de años, por lo que es probable que encuentren nuevas formas de adaptarse”, dice Amanda. “Podrían cazar poblaciones crecientes de presas como ciervos en zonas agrícolas, comer animales atropellados o atacar animales más pequeños como castores”.
“Sin embargo, estas opciones no serán posibles para todas las poblaciones, especialmente aquellas en zonas más remotas. Estos lobos probablemente necesitarán un apoyo de conservación más específico para garantizar que estas poblaciones, y los ecosistemas que dependen de ellas, persistan en un mundo en calentamiento”.
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