La gripe aviar ha alcanzado un nuevo hito preocupante: la Antártida. Con la adición de este continente, el virus se ha propagado a todos los continentes excepto Oceanía. Esta alarmante noticia fue confirmada recientemente por un estudio liderado por el Erasmus MC de los Países Bajos y la Universidad de California, Davis.
¿Qué está sucediendo?
Un equipo de investigadores demostró de manera concluyente que más de 50 skuas (una especie de gaviota) murieron durante los veranos de 2023 y 2024 en la Antártida debido al virus de influenza aviar altamente patógeno H5N1. Publicaron el estudio en la revista Scientific Reports y contextualizaron sus hallazgos en un comunicado de prensa.
Las skuas son parientes de las gaviotas y desempeñan un papel importante en los entornos fríos. Actúan como carroñeros en el ecosistema, lo que significa que las skuas contagiosas podrían propagar la gripe aviar a gran escala.
Durante una expedición a las Islas Shetland del Sur, el Mar de Weddell del Norte y la Península Antártica, el equipo analizó muestras de vida silvestre, confirmando la presencia de H5N1 en todos los sitios. Si bien la gripe aviar se había detectado previamente allí, este estudio fue el primero en confirmar que el virus fue la causa de la muerte de los animales.
Aunque otros animales, como las focas de pelo, portaban el virus, sus muertes no se atribuyeron a él.
“A medida que avanzaba la expedición, quedó claro rápidamente que las skuas eran una víctima importante”, afirmó Ralph Vanstreels, coautor principal de la UC Davis.
Vanstreels describió una imagen sombría de una “crisis de sufrimiento animal”, con el virus causando que las aves cayeran del aire, nadaran y caminaran sin rumbo mientras el virus ataca su cerebro.
¿Por qué es importante la propagación de la gripe aviar?
El H5N1 se identificó por primera vez en una granja de gansos en China en 1996 y desde entonces se ha propagado a nivel mundial en un patrón que preocupa a los investigadores.
“Dejamos escapar el virus de nuestras manos cuando emergió por primera vez en la industria avícola”, dijo Thijs Kuiken, autor principal correspondiente del Erasmus MC. “Una vez que entró en las poblaciones de aves silvestres, perdimos la capacidad de controlar este virus”.
La gripe aviar ha afectado ahora casi todos los rincones del planeta con efectos perjudiciales. En los Estados Unidos, las mega-granjas se han visto expuestas a ella, con impactos que afectan tanto a humanos como a animales. El virus está demostrando ser muy adaptable y capaz de cambiar cuando su huésped es un humano o el ganado.
También existen preocupaciones de que los gatos puedan propagar el virus a los humanos a gran escala.
En relación con el estudio, la decimación de la población de skuas podría significar más problemas para la ya amenazada región de la Antártida. Existe la preocupación de que pueda infectar a los pingüinos en el futuro.
¿Qué se está haciendo con respecto a la gripe aviar en la Antártida?
Los investigadores pidieron una mayor vigilancia global y medidas preventivas para rastrear mejor la gripe aviar en la Antártida.
“Todo apunta a que este virus seguirá propagándose”, concluyó Kuiken. “Si nadie vigila, no sabremos lo que está sucediendo”.
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