Un brote mortal de hantavirus a bordo de un crucero neerlandés ha generado alarmas sobre los riesgos de contaminación y la transmisión de enfermedades en las remotas regiones de la Antártida.
El profesor James Swartz, de los departamentos de Ingeniería Química y Bioingeniería de la Universidad de Stanford, ha señalado que la respuesta ante la próxima pandemia podría reducirse a un periodo de 4 a 5 semanas, en contraste con el año que tomó desarrollar las vacunas contra el COVID-19. La clave para lograr esta rapidez reside en la producción anticipada de componentes.
Durante una entrevista en el simposio internacional y conferencia primaveral de la Sociedad Coreana de Biotecnología, celebrada en el Centro de Convenciones Yeosu Expo, Swartz presentó el potencial de la tecnología de partículas similares a virus (VLP, por sus siglas en inglés). Las VLP son partículas compuestas únicamente por la capa proteica externa de un virus y, al carecer de material genético, no pueden infectar ni replicarse. Un ejemplo destacado de este tipo de tecnología es la vacuna contra el cáncer de cuello uterino.
El equipo liderado por Swartz desarrolló un proceso sin células que permite crear VLP con un diámetro de entre 35 y 45 nanómetros (nm) dentro de tubos de ensayo, sin necesidad de utilizar células vivas. Estas partículas mantienen su estabilidad durante al menos tres meses bajo condiciones de refrigeración estándar a 4 °C.
La estrategia de respuesta propuesta por el profesor consiste en producir VLP de forma masiva y almacenarlas en bodegas. Según Swartz, cuando ocurra una pandemia, lo único necesario sería el antígeno; al adherir dicho antígeno a las VLP previamente almacenadas, se podría fabricar la vacuna con extrema rapidez.
James Swartz inició su trayectoria profesional como ingeniero en una compañía petrolera y trabajó en las empresas farmacéuticas Eli Lilly y Genentech antes de incorporarse a la Universidad de Stanford en 1998. Durante 28 años, ha investigado la tecnología de síntesis de proteínas sin células y es cofundador de las empresas de biotecnología Sutro Biopharma y Greenlight Biosciences.
Existe un rincón de la Antártida que parece sacado de una película de David Cronenberg. Se encuentra en los valles secos de McMurdo, un inmenso desierto helado donde, periódicamente, un chorro de líquido carmesí brota repentinamente del deslumbrante blanco del Glaciar Taylor. Se les conoce como las Cataratas de Sangre, y desde su descubrimiento en 1911 por el geólogo Thomas Griffith Taylor, han alimentado un siglo de especulación científica.
Recientemente, una serie de observaciones realizadas desde 2018 han aclarado varios misterios, como la naturaleza de su colour rojizo y lo que las mantiene líquidas a casi –20 grados Celsius. Nueva investigación publicada esta semana en la revista Antarctic Science añade la pieza final al rompecabezas, aclarando qué fenómenos impulsan el brote de las cataratas desde el subsuelo.
La Ciencia Detrás de las Cataratas de Sangre
En el momento de su descubrimiento, Taylor atribuyó el colour a la presencia de microalgas rojas. Más de un siglo después, los científicos han determinado que el rojo se debe a partículas de hierro atrapadas en nanoesferas junto con otros elementos como el silicio, el calcio, el aluminio y el sodio. Estos probablemente fueron producidos por bacterias antiguas atrapadas bajo tierra en la zona: una vez en contacto con el aire, el hierro se oxida, dándole a la mezcla su característico colour óxido.
En cuanto a la presencia de agua líquida, en realidad se trata de una salmuera hipersalina, formada hace unos 2 millones de años cuando las aguas del Océano Antártico retrocedieron de los valles. La muy alta salinidad de esta salmuera impide que el agua se congele, permitiendo así que brote periódicamente.
El Nuevo Descubrimiento
Con el enigma de la temperatura resuelto, la pregunta que quedaba era qué impulsaba físicamente la erupción del fluido. La respuesta llegó al cruzar datos del GPS, sensores térmicos e imágenes de alta resolución recopiladas en 2018 durante una erupción. El análisis demostró que las Cataratas de Sangre son el resultado de variaciones de presión que afectan a los depósitos de salmuera bajo el glaciar.
A medida que el Glaciar Taylor se desliza aguas abajo, la masa de hielo suprayacente comprime los canales subglaciales, acumulando una tremenda presión. Cuando la tensión se vuelve insoportable, el hielo cede: la salmuera a presión se filtra en las grietas y se dispara en ráfagas cortas. Curiosamente, esta liberación actúa como un freno hidráulico, ralentizando temporalmente el avance del glaciar. Con este descubrimiento, los misterios de las Cataratas de Sangre deberían estar finalmente resueltos, al menos por ahora. El impacto del calentamiento global en este complejo sistema en las próximas décadas sigue siendo desconocido.
Esta historia apareció originalmente en WIRED Italia y ha sido traducida del italiano.
La gripe aviar ha alcanzado un nuevo hito preocupante: la Antártida. Con la adición de este continente, el virus se ha propagado a todos los continentes excepto Oceanía. Esta alarmante noticia fue confirmada recientemente por un estudio liderado por el Erasmus MC de los Países Bajos y la Universidad de California, Davis.
¿Qué está sucediendo?
Un equipo de investigadores demostró de manera concluyente que más de 50 skuas (una especie de gaviota) murieron durante los veranos de 2023 y 2024 en la Antártida debido al virus de influenza aviar altamente patógeno H5N1. Publicaron el estudio en la revista Scientific Reports y contextualizaron sus hallazgos en un comunicado de prensa.
Las skuas son parientes de las gaviotas y desempeñan un papel importante en los entornos fríos. Actúan como carroñeros en el ecosistema, lo que significa que las skuas contagiosas podrían propagar la gripe aviar a gran escala.
Durante una expedición a las Islas Shetland del Sur, el Mar de Weddell del Norte y la Península Antártica, el equipo analizó muestras de vida silvestre, confirmando la presencia de H5N1 en todos los sitios. Si bien la gripe aviar se había detectado previamente allí, este estudio fue el primero en confirmar que el virus fue la causa de la muerte de los animales.
Aunque otros animales, como las focas de pelo, portaban el virus, sus muertes no se atribuyeron a él.
«A medida que avanzaba la expedición, quedó claro rápidamente que las skuas eran una víctima importante», afirmó Ralph Vanstreels, coautor principal de la UC Davis.
Vanstreels describió una imagen sombría de una «crisis de sufrimiento animal», con el virus causando que las aves cayeran del aire, nadaran y caminaran sin rumbo mientras el virus ataca su cerebro.
¿Por qué es importante la propagación de la gripe aviar?
El H5N1 se identificó por primera vez en una granja de gansos en China en 1996 y desde entonces se ha propagado a nivel mundial en un patrón que preocupa a los investigadores.
«Dejamos escapar el virus de nuestras manos cuando emergió por primera vez en la industria avícola», dijo Thijs Kuiken, autor principal correspondiente del Erasmus MC. «Una vez que entró en las poblaciones de aves silvestres, perdimos la capacidad de controlar este virus».
La gripe aviar ha afectado ahora casi todos los rincones del planeta con efectos perjudiciales. En los Estados Unidos, las mega-granjas se han visto expuestas a ella, con impactos que afectan tanto a humanos como a animales. El virus está demostrando ser muy adaptable y capaz de cambiar cuando su huésped es un humano o el ganado.
También existen preocupaciones de que los gatos puedan propagar el virus a los humanos a gran escala.
En relación con el estudio, la decimación de la población de skuas podría significar más problemas para la ya amenazada región de la Antártida. Existe la preocupación de que pueda infectar a los pingüinos en el futuro.
¿Qué se está haciendo con respecto a la gripe aviar en la Antártida?
Los investigadores pidieron una mayor vigilancia global y medidas preventivas para rastrear mejor la gripe aviar en la Antártida.
«Todo apunta a que este virus seguirá propagándose», concluyó Kuiken. «Si nadie vigila, no sabremos lo que está sucediendo».
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Un grupo global de científicos, ingenieros y expertos en políticas ha revelado un ambicioso plan para construir una barrera a lo largo del ‘Glaciar del Juicio Final’, ante el creciente temor a las inundaciones.
Ubicado en la capa de hielo de la Antártida Occidental, el glaciar Thwaites recibió su apocalíptico nombre debido a su potencial impacto en el nivel del mar. Con una extensión de 192.000 km², comparable en tamaño a Gran Bretaña, el glaciar se está derritiendo a un ritmo sin precedentes debido al cambio climático provocado por la actividad humana.
Actualmente, el cuatro por ciento del aumento anual del nivel del mar a nivel mundial se debe a la pérdida de hielo del Thwaites, a medida que los gases de efecto invernadero continúan calentando el planeta. Si colapsara por completo, el nivel del mar podría aumentar hasta 65 cm. Por cada centímetro de aumento del nivel del mar, alrededor de seis millones de personas en el planeta se ven expuestas a inundaciones costeras.
¿Pero es posible realmente frenar las consecuencias del cambio climático con barreras físicas?
Construyendo una barrera junto al Glaciar del Juicio Final: ¿Es posible?
El Proyecto de Cortina Anclada al Lecho Marino (Seabed Anchored Curtain Project) tiene como objetivo limitar el aumento del nivel del mar mediante la creación de barreras físicas que protegerían las capas de hielo de las aguas cálidas del océano que fluyen por debajo de las plataformas de hielo marginales. Argumenta que la simple reducción de los gases de efecto invernadero no será suficiente para estabilizar la capa de hielo.
Investigadores e ingenieros de la Universidad de Cambridge, la Universidad de Chicago, el Instituto Alfred Wegener, la Universidad de Nueva York, Dartmouth College, NIVA, Aker Solutions y el Centro Ártico de la Universidad de Lapland están colaborando para diseñar una cortina de aproximadamente 152 metros de altura y 80 km de longitud.
Se trata de un plan audaz, que tardará años en llevarse a cabo, si es que llega a concretarse.
El equipo ha establecido una hoja de ruta que incluye un programa de investigación de tres años para diseñar las cortinas y los sistemas de anclaje, decidir qué materiales se utilizarían y construir y probar la tecnología para garantizar que pueda restringir las corrientes cálidas.
Ya se están recuperando datos de amarre del glaciar Thwaites, mientras que una campaña de recaudación de fondos tiene como objetivo recaudar 10 millones de dólares (alrededor de 8,4 millones de euros).
“Durante el programa de tres años actual, nos centraremos en el desarrollo de la tecnología, la ingeniería y las pruebas científicas de prototipos desplegados en un sitio de fiordo en Noruega”, afirma el Proyecto de Cortina Anclada al Lecho Marino. “En paralelo, continuaremos desarrollando nuestras relaciones con los pueblos indígenas del Ártico y los representantes de los países más afectados del sur global.”
Perforando el Glaciar del Juicio Final
Investigadores del Reino Unido y Corea del Sur han alcanzado recientemente la parte más inaccesible y menos conocida del glaciar Thwaites, donde perforarán un metro de profundidad en el hielo para observar directamente cómo el agua cálida del océano lo está derritiendo desde abajo.
Durante las próximas dos semanas, el equipo utilizará una perforadora de agua caliente para atravesar el hielo y desplegar instrumentos que enviarán los primeros datos en tiempo real desde la ubicación. Marca la primera vez que se realiza una perforación con agua caliente en el tronco principal de la plataforma de hielo de Thwaites, una zona notoria por sus grietas y movimientos rápidos.
“Este es uno de los glaciares más importantes e inestables del planeta, y finalmente podemos ver lo que está sucediendo donde más importa”, afirma el Dr. Peter Davis, oceanógrafo físico del British Antarctic Survey.
“Observaremos, en tiempo casi real, lo que el agua cálida del océano está haciendo al hielo a 1.000 metros por debajo de la superficie. Esto solo ha sido posible recientemente, y es fundamental para comprender la rapidez con la que podría elevarse el nivel del mar.”
El equipo tiene dos semanas para completar la perforación. Una vez que los instrumentos estén en su lugar, enviarán datos diariamente durante al menos un año a través de satélites Iridium, proporcionando a los científicos una “visión sin precedentes” de los procesos que impulsan el cambio en uno de los glaciares más importantes de la Tierra.
El editor de ciencia de Sky, Tom Clarke, ha seguido a biólogos del British Antarctic Survey en su fascinante trabajo de estudio de algunas de las criaturas más extrañas y maravillosas de la Antártida. A través de esta inmersión, se revela un mundo natural único y sorprendente, lleno de vida adaptada a las condiciones más extremas del planeta.
Uno de los icebergs más grandes y antiguos jamás rastreados por científicos ha adquirido un tono azul y se encuentra «al borde de la desintegración completa», según informó la NASA el jueves.
A23a, una masiva pared de hielo que alguna vez fue el doble del tamaño de Rhode Island, está empapada en agua de deshielo azul mientras deriva en el Atlántico Sur, frente a la punta oriental de Sudamérica, según un comunicado de prensa de la NASA.
Un satélite de la NASA capturó una imagen del iceberg desvaneciéndose el día después de Navidad, mostrando charcos de agua de deshielo azul en su superficie. Un día después, un astronauta a bordo de la Estación Espacial Internacional capturó una fotografía que muestra una vista más cercana del iceberg, con una piscina de deshielo aún mayor.
NASA
La imagen satelital sugiere que el A23a también ha «sufrió una filtración», según la NASA, ya que el peso del agua acumulada en la parte superior del iceberg perforó el hielo.
Los científicos afirman que todas las señales indican que el llamado «mega iceberg» podría desintegrarse por completo en cuestión de días o semanas, a medida que es arrastrado por corrientes que lo empujan hacia aguas aún más cálidas. Las temperaturas más cálidas del aire durante esta temporada también podrían acelerar la desaparición del A23a en una zona que los expertos en hielo han denominado un «cementerio» de icebergs.
«No espero que el A-23A dure hasta el verano austral», declaró Chris Shuman, científico jubilado de la Universidad de Maryland, Baltimore County, en un comunicado.
Los patrones lineales azules y blancos visibles en el A23a probablemente estén relacionados con las estrías, que son crestas que fueron erosionadas hace cientos de años cuando el iceberg formaba parte del lecho rocoso antártico, según la NASA.
NASA 
«Las estrías se formaron paralelas a la dirección del flujo, lo que finalmente creó sutiles crestas y valles en la parte superior del iceberg que ahora dirigen el flujo del agua de deshielo», dijo Walt Meier, científico investigador senior del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo.
Cuando el iceberg se separó de la Antártida en 1986, tenía unos 4.000 kilómetros cuadrados y albergaba una estación de investigación soviética. Permaneció atascado durante más de 30 años antes de liberarse finalmente en 2020, su lento viaje hacia el norte a veces retrasado por fuerzas oceánicas que lo mantenían girando en su lugar.
En 2023, el Servicio Antártico Británico publicó un video de lapso de tiempo de imágenes de satélite, que muestra el movimiento del iceberg. En enero de 2025, se encontraba en curso de colisión con una remota colonia de pingüinos, pero afortunadamente no impactó.
El último verano, varios trozos grandes de hielo se separaron del A23a a medida que se movía hacia condiciones de verano relativamente cálidas. Según estimaciones actuales del Centro Nacional de Hielo de EE. UU., a principios de enero de 2026, el área del iceberg es de 1.182 kilómetros cuadrados, aún más grande que la ciudad de Nueva York, pero una fracción de su tamaño inicial.
«Estoy increíblemente agradecido de que hayamos tenido los recursos satelitales necesarios para rastrearlo y documentar su evolución tan de cerca», dijo Shuman. «El A-23A enfrenta el mismo destino que otros icebergs antárticos, pero su trayectoria ha sido notablemente larga y accidentada. Es difícil creer que no estará con nosotros por mucho más tiempo».