El presidente Xi Jinping ha fijado su mirada en una moneda “poderosa” que se ajuste a la creciente importancia de China en el escenario mundial, una que podría desafiar, e incluso erosionar, el dominio de décadas del dólar estadounidense en los mercados financieros.
Sin embargo, según analistas, el yuan chino, o renminbi, difícilmente se convertirá en un actor clave en las reservas de divisas sin reformas estructurales profundas que Pekín ha sido reacio a implementar.
A pesar de una demanda interna moderada y una recesión inmobiliaria de cinco años, China se encuentra, en muchos aspectos, en una posición envidiable. Es la segunda economía más grande del mundo en términos de producto interno bruto nominal, y la más grande en términos de paridad de poder adquisitivo, y contribuyó con el 30 por ciento del crecimiento económico mundial el año pasado, según afirman funcionarios chinos.
China también cuenta con el sistema bancario más grande en términos de activos, lo que le permite financiar proyectos de infraestructura a gran escala tanto en el país como en el extranjero. Además, posee la mayor reserva mundial de divisas, un amortiguador sustancial contra las crisis financieras.
A pesar de su fortaleza económica, el yuan sigue siendo una moneda de peso ligero, representando alrededor del 2 por ciento de las reservas de divisas en los bancos centrales de todo el mundo, en comparación con el 56,3 por ciento del dólar estadounidense, el 20,3 por ciento del euro y el 4,7 por ciento de la libra esterlina.
Las instituciones financieras chinas son más débiles que las de las economías avanzadas y el gobierno ha establecido límites estrictos a la cantidad de yuanes que pueden salir del país. Pekín controla el valor de la moneda en lugar de permitir que el mercado determine el tipo de cambio, una práctica que ha mantenido altos los déficits comerciales y bajos los precios de exportación, para disgusto de Washington.
Este sistema gestionado ha ayudado a proteger a China, pero también ha limitado el atractivo global de su moneda como un activo de reserva sólido, todo en aras del objetivo final del Partido Comunista de larga data: la estabilidad interna.
El Sueño de Poder de Xi
Sin embargo, señales recientes provenientes de Zhongnanhai sugieren una renovada intención de expandir el papel internacional del yuan. Los observadores de China afirman que este interés probablemente esté impulsado por un panorama global cada vez más incierto y por las dudas sobre la gestión estadounidense del orden financiero basado en el dólar bajo el presidente Donald Trump.
China debe trabajar para construir un “yuan poderoso” con estatus de moneda de reserva y un amplio uso en el comercio internacional, la inversión y los mercados de divisas, declaró Xi en un discurso de 2024 que cobró nueva vida en un comentario publicado el 31 de enero en Qiushi, la principal revista teórica del Partido Comunista.
“Desde la perspectiva de China, el momento fue ideal para republicar un discurso antiguo de Xi, ya que los inversores globales especulan sobre una política más amplia de ‘dólar débil’ en medio de noticias sobre la credibilidad de la Fed, la intervención conjunta USD-JPY, las declaraciones de depreciación de Trump y la reciente agitación geopolítica”, dijo Kevin Lam, economista de la firma de análisis macroeconómico Pantheon, en una publicación reciente en LinkedIn.
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El yuan “sin duda aumentará” su participación en las reservas de los mercados emergentes a medida que estos diversifiquen para protegerse contra un panorama incierto, dijo Eswar Prasad, profesor de economía de la Universidad de Cornell, a Newsweek.
Esto sería especialmente cierto en los países con fuertes vínculos comerciales con China o en aquellos expuestos a las sanciones occidentales, como Rusia, que ha recurrido cada vez más al comercio denominado en yuanes después de ser desconectado del sistema financiero mundial debido a su invasión a gran escala de Ucrania.
En la última década, Pekín ha flexibilizado las restricciones a los inversores extranjeros, incluidos los bancos centrales, para adquirir valores de renta fija chinos. Esto ha “atraído a muchos gestores de reservas de otros países a aumentar su exposición a activos denominados en yuanes”, dijo Prasad.
Pero existen limitaciones claras, señaló. “Dado que el renminbi sigue siendo una moneda no convertible sujeta a controles de capital y dada la falta de confianza de los inversores extranjeros en el marco institucional de China, existen límites al ascenso del renminbi como moneda de reserva y, especialmente, como moneda refugio”.
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Las predicciones de que el yuan podría estar a punto de convertirse en una moneda de reserva líder fueron exageradas, dijo George Magnus, economista del Centro de China de la Universidad de Oxford.
“Por lo demás, el gobierno chino sabe que incluso si quisiera que fuera así, es demasiado arriesgado jugar con esto tan pronto y tan rápido”, dijo Magnus a Newsweek. “Los mercados de capitales de China son demasiado inmaduros y poco propicios. Es una pequeña fracción de las reservas globales y es probable que siga siéndolo”.
Los obstáculos son mayores que la mera falta de convertibilidad total. Una moneda suele alcanzar el estatus de reserva cuando el resto del mundo puede acumular grandes y líquidas reclamaciones sobre el país emisor a través de mercados de capitales abiertos o déficits comerciales persistentes, condiciones que China históricamente ha evitado.
“Para tener una moneda de reserva, entre muchas otras cosas, hay que permitir que los extranjeros acumulen reclamaciones sobre ti”, dijo Magnus. El marco político de China limita tanto la escala como la facilidad con la que los inversores globales pueden hacerlo, señaló.
En respuesta a los argumentos de que los avances en la tecnología de negociación de divisas podrían ayudar a China a sortear estos requisitos tradicionales, Magnus dijo que las nuevas herramientas mejoran principalmente la velocidad y la eficiencia de las transacciones, pero no abordan los fundamentos institucionales que sustentan el estatus del yuan.
“No se trata de tecnología”, dijo, argumentando que la credibilidad, la apertura y la profundidad del mercado, no la mecánica de negociación, determinarán en última instancia si una moneda gana la confianza mundial.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de China no respondió a una solicitud de comentarios por escrito antes de su publicación.
