LOS ÁNGELES — Cuando vio que el tiro se elevaba, una expresión familiar apareció en el rostro de Victor Wembanyama en un lugar poco común. Al levantar las manos en señal de disgusto, se evidenció una genuina frustración y decepción… ¡en el Juego de Estrellas de la NBA?!
En la última jugada del partido inaugural del Equipo Mundial en lo que ahora es un torneo de Juego de Estrellas, Wembanyama defendía la línea de tres puntos con la misma pasión que lo hace cada vez que se pone la camiseta de los San Antonio Spurs. Pero cuando vio a sus compañeros ceder un triple abierto, comprendió que ya era demasiado tarde.
En ese momento, cumplió su promesa al mundo del baloncesto.
Antes de su primera participación en el Juego de Estrellas, Wembanyama prometió devolverle al evento su antigua gloria. Está cada vez más consciente de su poder para generar cambios en un deporte que se ha vuelto cada vez más comercializado, aportando su autenticidad sin restricciones en un intento de que todo vuelva a sentirse real.
No fue la dura defensa, la agresiva búsqueda de faltas o las reprimendas a los árbitros en la glorificada exhibición que es el Juego de Estrellas. Fue la genuina sensación de derrota. El momento en que Wembanyama perdió el partido y pareció sentir realmente que había perdido un enfrentamiento importante, el Juego de Estrellas volvió a ser real.
“Siempre he pensado para mí mismo que si estuviera ahí, nunca pondría un pie en la cancha para perder o no importarme”, dijo Wembanyama a principios de esta semana. “Al igual que en casa, nunca entro en un juego de mesa sin importarme si voy a perder. Así que pienso que perder no está bien, así que voy a estar ahí fuera, y podría ganar”.
Los jugadores de la NBA tienen tanto dinero en juego que intentan alejarse de esa línea cuando los partidos no importan. La rodilla de Kemba Walker y el declive de su carrera en el Juego de Estrellas de 2021 aceleraron esas preocupaciones. Incluso si no fuera la única razón de su declive, molestó lo suficiente a los jugadores como para poner fin a la competitividad del Juego de Estrellas.
Si algo va a cambiar, no sucederá externamente. El cambio debe venir de adentro.
Wembanyama dijo que quería aportar ese contraste de un solo tipo que se entrega por completo, zambulléndose por balones sueltos y esforzándose en cada jugada. Dijo que quería mover el balón con energía, esperando que los mejores jugadores del juego compartieran esa energía.
“Si no juegan duro, lo haré yo solo”, dijo.
Al principio, parecía estar solo en sus esfuerzos, pero el resto del equipo respondió, y un Juego de Estrellas realmente entretenido renació.
“No voy a mentir, Wemby marcó el tono”, dijo Edwards a Zora Stephenson de NBC durante la transmisión. “Es difícil no igualar eso, así que, joder, eso es lo que pasó”.
Al final, jugó como prometió, pero no ganó ni una sola vez el domingo. Falló un triple abierto al sonar la chicharra para forzar la prórroga en su segundo partido, poniendo fin a la racha del Equipo Mundial. Pero puede haber ganado algo más grande.
Ahora, una joven estrella está levantando la mano. Ya saben quién será. El nuevo moralista en jefe de la NBA, el supuesto zar de la ética.
La emergencia de Wembanyama como uno de los rostros de la liga ha sido tan importante fuera de la cancha como dentro de ella. No solo modera sus respuestas cuando se le hacen preguntas polémicas, sino que acerca el púlpito.
¿Es hora de declarar oficialmente a Victor Wembanyama como el nuevo rostro de la NBA?
“Obviamente, las redes sociales, la NBA pueden promocionar a quien quieran. Pero al final del día, serán los mejores jugadores y los que pida la gente”, dijo Wembanyama el domingo. “Ser el rostro de la liga es algo que se puede fabricar, pero solo hasta cierto punto. Solo serán los mejores jugadores. De eso se trata todo”.
Su actuación del domingo indicó que su potencial y rendimiento se están alineando rápidamente. Anotó 33 puntos con un 10 de 13 en tiros en un total de 20 minutos, superado solo por los 37 puntos de Kawhi Leonard en 34 minutos en tres partidos.
El ascenso de Wembanyama sigue dos caminos distintos. El primero es lo que hace en la cancha y cómo redefine el deporte. Puede ser el unicornio más alto de la liga, pero no es el primero. Desde Wilt Chamberlain hasta Hakeem Olajuwon y Giannis Antetokounmpo, hay una larga lista de jugadores de más de dos metros que han llevado el movimiento elegante y la potencia a nuevas alturas.
“Soy parte de algo. Soy parte de un mecanismo de gran envergadura”, dijo Wembanyama después del partido. “Creo que, en este momento, es una era de pívots muy habilidosos y que esta posición está evolucionando definitivamente. ¿Soy un síntoma de eso? Sí, porque he visto a estos tipos crecer y me he inspirado en ellos. ¿Estoy participando en el cambio? Creo que sí. Estoy superando los límites de alguna manera”.
Luego está el Wembanyama frente al micrófono, donde se ha convertido en un nuevo líder de pensamiento para llevar a la liga a la próxima generación. Tomar el relevo de LeBron James, Kevin Durant y Steph Curry requiere que alguien levante la mano como guardián del juego. Debe haber una disposición a formar parte de algo más grande.
Wembanyama a menudo reconoce eso, ya sea hablando de ser parte de la evolución de los pívots o de la sección de aficionados Jackals ultras que cofundó en San Antonio. Constantemente utiliza el lenguaje para reconocer que, por grande que sea, es solo una pieza del rompecabezas.
Cuando expresa sus ideales para una liga y un mundo mejores, proviene de una dualidad de un complejo de dios humilde. Es deificado por sus admiradores e incluso por sus compañeros lo suficiente como para comprender su lugar en el mundo, pero está conectado a su sentido de sí mismo lo suficiente como para ver su propio reflejo a través de las olas de adoración.
Eso lo convierte en un buen candidato para ser el portavoz de la grandeza en una liga llena de ella.
El domingo, le mostró al mundo cómo quiere manejar esa grandeza con propósito en una liga que ha estado luchando por aferrarse a ella. Ahora, el Juego de Estrellas vuelve a tener sentido.
Wembanyama tendrá que agregar más a su currículum para obtener la aprobación universal para ser el rostro de la liga. Tal vez no pueda ascender a ese trono hasta que James, Durant y Curry abdiquen colgando sus camisetas.
Pero todos podemos ver hacia dónde se dirige esto. Está tomando las riendas. El domingo fue solo otro recordatorio de que el baloncesto estará en buenas manos, muy grandes, durante mucho tiempo.
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Jared Weiss es un redactor del personal que cubre a los San Antonio Spurs y a Victor Wembanyama para The Athletic. Ha cubierto a los Celtics desde 2011, cofundando CLNS Media Network mientras estaba en la universidad antes de cubrir al equipo para SB Nation’s CelticsBlog y USA Today. Antes de llegar a The Athletic, Weiss pasó una década trabajando para el gobierno, principalmente como regulador bancario de cumplimiento. Siga a Jared en Twitter @JaredWeissNBA
