Apnea del sueño infantil y riesgo de infecciones: flu y COVID-19

Un nuevo estudio liderado por la Dra. Alex Gileles-Hillel, junto con el Dr. Joel Reiter de la Facultad de Medicina de la Universidad Hebrea y destacados neumólogos pediátricos del Centro Médico Hadassah, en colaboración con el Dr. David Gozal de la Universidad Marshall, ha revelado una importante relación entre la apnea obstructiva del sueño (AOS) pediátrica y una mayor susceptibilidad a las infecciones virales.

La investigación, publicada en el Journal of Clinical Sleep Medicine, sugiere que los niños con este trastorno del sueño común tienen aproximadamente el doble de probabilidades de ser diagnosticados con gripe o COVID-19 en comparación con los niños que duermen normalmente.

La conexión entre el sueño y la inmunidad

Si bien se sabe que la apnea del sueño causa ronquidos y fatiga diurna, los investigadores sospechan desde hace tiempo que también afecta al sistema inmunológico. Este estudio utilizó la base de datos global de salud TriNetX para rastrear a más de un millón de niños de entre 2 y 18 años durante cinco años.

Los hallazgos fueron sorprendentes:

• Riesgo de gripe: Los niños con apnea del sueño tuvieron un riesgo un 80% mayor de contraer la gripe en comparación con aquellos que no padecen la afección.
• Riesgo de COVID-19: El riesgo de COVID-19 fue aún mayor, con niños con AOS que tenían aproximadamente 2.5 veces más probabilidades de ser diagnosticados.
• Enfermedad grave: La apnea del sueño también se asoció con un riesgo mucho mayor de desarrollar neumonía como complicación de estos virus.

Los investigadores creen que esta vulnerabilidad se debe a una desregulación inmunitaria. La Dra. Alex Gileles-Hillel señaló: “La desregulación de los mecanismos inmunitarios innatos y adaptativos en la AOS pediátrica puede explicar tanto la mayor susceptibilidad a las infecciones virales como los síntomas más graves que requieren atención médica”.

Por qué la cirugía podría no ser suficiente

Muchos padres optan por una adenotonsilectomía (la extirpación de las amígdalas y las adenoides) para tratar la apnea del sueño de sus hijos. Sin embargo, el estudio encontró que esta cirugía no redujo significativamente el riesgo de infección.

El Dr. David Gozal explicó que este hallazgo “puede reflejar dos observaciones clínicas y patofisiológicas”.

En primer lugar, una proporción significativa de niños experimenta apnea del sueño residual después del procedimiento. En segundo lugar, señaló: “La desregulación inmunitaria relacionada con la AOS podría impedir el reclutamiento de una respuesta inmunitaria adecuada. Estamos trabajando activamente para comprender esta susceptibilidad relacionada con la inmunidad”.

Un indicador de riesgo para la atención preventiva

El Dr. Joel Reiter enfatizó que la apnea del sueño debe considerarse como una señal de alerta para la atención preventiva. Debido a que estos niños tienen un mayor riesgo de contraer y sufrir complicaciones de los virus estacionales, la investigación apoya la priorización de la vacunación anual.

La Dra. Alex Gileles-Hillel agregó: “Enmarcar la AOS como un ‘indicador de riesgo’ puede ayudar a superar la vacilación durante el asesoramiento pediátrico de rutina”.

De manera similar a otros trastornos respiratorios (por ejemplo, el asma), los médicos deben priorizar la vacunación anual contra la gripe en el momento del diagnóstico de apnea del sueño.