Un impactante cráneo de Spinosaurus hallado en el Desierto del Sahara ha sido nombrado como una nueva especie.
Con una gran cresta en forma de espada en su cabeza, Spinosaurus mirabilis habría podido atraer parejas y competir con rivales.
Asombrosos fósiles descubiertos en Níger han sido identificados como una nueva especie de Spinosaurus.
Cuando una expedición científica se encontró por primera vez con huesos en forma de cimitarra en el Desierto del Sahara, no estaban seguros de qué hacer con ellos. Investigaciones posteriores revelaron que pertenecían a una especie previamente desconocida que ahora ha sido nombrada Spinosaurus mirabilis.
Un estudio publicado en la revista Science revela que este dinosaurio de 95 millones de años tenía una distintiva cresta curva en la parte superior de su cabeza. Los huesos en forma de cimitarra estarían cubiertos por una capa de queratina, similar al casco de un casuario, lo que habría hecho que la cresta fuera aún más larga en vida.
Junto con una vela que recorría su espalda, la cresta habría ayudado a S. mirabilis a destacar en los antiguos humedales del norte de África. Podrían haber sido utilizados para llamar la atención de posibles parejas, o para ahuyentar a los rivales de su territorio.
El profesor Paul Sereno, el autor principal del estudio, afirma que el “asombroso” hallazgo ofrece una visión de la vida de este dinosaurio piscívoro.
“Imagino a Spinosaurus mirabilis como una especie de ‘garza infernal’”, dice Paul. “No habría tenido problemas para vadear con sus robustas patas en dos metros de agua, pero probablemente pasaba la mayor parte del tiempo acechando trampas poco profundas para los numerosos peces grandes de la época”.
El Dr. David Hone, un paleontólogo de la Queen Mary University of London que no participó en la investigación, dio la bienvenida al descubrimiento de estos fósiles. Añadió que, si bien los fósiles confirman algunas teorías sobre el dinosaurio, muchas otras preguntas sobre Spinosaurus siguen abiertas.
“Sabíamos que Spinosaurus tenía una cresta y que vivía cerca del agua durante algún tiempo”, explica David. “La diferencia aquí es que Spinosaurus mirabilis tenía una cresta mucho más grande que la especie nombrada previamente y vivía en un área donde estos dinosaurios no se habían encontrado antes”.
“Desafortunadamente, los fósiles de este estudio no nos dicen mucho más sobre Spinosaurus y sus parientes. Necesitamos descubrir especímenes mejor conservados para descubrir más sobre estos dinosaurios poco conocidos”.
¿Cómo se descubrió Spinosaurus mirabilis?
Si bien hoy en día el Desierto del Sahara es uno de los lugares más secos de la Tierra, no siempre ha sido así. Durante millones de años, durante el Período Cretácico, la porción en Níger estaría cubierta por una red de ríos que sustentaban un rico ecosistema forestal.
Los científicos occidentales han conocido los fósiles de la región desde la década de 1950, cuando los geólogos franceses que buscaban uranio se encontraron con huesos grandes que emergían de la arena en Gadoufaoua. Desde entonces, las expediciones al sitio han descubierto una variedad de animales, como el cocodrilo Sarchosuchus y los dinosaurios herbívoros como Nigersaurus.
Cerca, el geólogo Hugues Faure encontró otro sitio fósil en Akarazeras. Encontró dientes similares a los del enorme dinosaurio carnívoro Carcharodontosaurus, que podía crecer hasta más de 12 metros de largo. Sin embargo, el sitio remoto fue posteriormente olvidado por los científicos hasta que los autores de este estudio montaron una nueva expedición a la zona.
“Nadie había regresado a ese sitio de dientes en más de 70 años”, recuerda Paul. “Fue una aventura y media adentrarse en los mares de arena para buscar esta ubicación, y luego encontrar un área fósil aún más remota con la nueva especie”.
El equipo fue guiado a un tercer sitio, conocido como Jenguebi, por un hombre local que había visto fósiles en el desierto. Las excavaciones posteriores revelaron más fósiles de Carcharodontosaurus, junto con otros de titanosaurios, peces y los restos de Spinosaurus mirabilis.
La forma de la cabeza del dinosaurio, así como sus dientes entrelazados, significan que los investigadores están bastante seguros de que S. mirabilis comía pescado. Si bien algunos científicos han sugerido que Spinosaurus podría haberse sumergido tras su presa, el análisis de la forma del dinosaurio sugiere que probablemente cazaba peces desde la orilla o se adentraba en el agua en su lugar.
Menos cierto es el tamaño general del dinosaurio, ya que todos los especímenes conocidos de S. mirabilis no están completamente desarrollados. Los investigadores estiman que el dinosaurio probablemente tenía alrededor de ocho metros de largo cuando murió, pero que podría haber crecido sustancialmente más grande.
Es uno de los muchos enigmas que siguen desconcertando a los científicos que trabajan para comprender Spinosaurus.
El misterio continuo de los espinosaurios
Si bien Spinosaurus se ha hecho famoso gracias a su apariencia inusual y su papel protagonista en Jurassic Park III, sorprendentemente se sabe poco sobre este animal o sus parientes.
La especie original, Spinosaurus aegypticus, fue nombrada por Ernst Stromer en 1915 y sus fósiles fueron exhibidos más tarde en el Paläontologisches Museum München. Desafortunadamente, durante una incursión de bombardeo en la Segunda Guerra Mundial, estos fósiles fueron destruidos.
Esto provocó que la investigación sobre los espinosaurios se detuviera. No fue hasta la década de 1980 cuando realmente despegó nuevamente tras el descubrimiento de Baryonyx en el Reino Unido. Se descubrió alrededor de un quinto del esqueleto, proporcionando nuevos conocimientos que ayudaron a reavivar el interés en los espinosaurios.
En los años siguientes se nombraron varias nuevas especies de espinosaurios, como Suchomimus. En 2014, esto culminó en un esqueleto recién descubierto de Spinosaurus aegypticus de Marruecos, que se utilizó como el nuevo espécimen tipo para la especie.
Spinosaurus mirabilis ahora agrega algunas piezas más al rompecabezas, pero aún quedan preguntas sobre los espinosaurios. Los esqueletos de muchas especies a menudo son fragmentarios e incompletos, lo que significa que algunos detalles básicos sobre cómo se veían estos dinosaurios aún se desconocen.
Existen especímenes que podrían resolver este rompecabezas, pero Dave dice que los científicos aún no los han investigado a fondo.
“Sabemos que existen esqueletos más completos de espinosaurios, a veces durante décadas, pero estos fósiles no han sido estudiados en profundidad”, concluye. “Es ciencia básica, pero mejoraría en gran medida nuestra comprensión de estos animales”.
“Estudiar estos esqueletos de espinosaurios probablemente respondería muchas de las preguntas que tenemos sobre algunos de los grupos de dinosaurios más oscuros y menos conocidos”.
