En sus últimos años en la Pac-12, Arizona a menudo podía completar un calendario de liga enfrentando a solo dos o tres oponentes clasificados. La temporada final, en 2023-24, solo presentó un enfrentamiento de ese tipo.
Este sábado, los Wildcats se enfrentarán a un rival de la liga clasificado por cuarta vez consecutiva.
El No. 4 Arizona (24-2, 11-2) visita al No. 2 Houston (23-3, 11-2) con el primer lugar de la Big 12 en juego. Será el segundo partido consecutivo en la carretera contra un equipo del Top 10, después de la derrota ante el No. 9 Kansas el 9 de febrero, y el tercer partido en la carretera contra un Top 10 de la temporada, incluyendo la victoria en noviembre ante el No. 3 UConn.
“Tenemos un desafío increíble el sábado, pero estos son los partidos que queremos jugar”, declaró el entrenador de la UA, Tommy Lloyd.
Houston es el único equipo en la Big 12 al que Arizona no ha vencido desde que se unió a la conferencia. Los Wildcats perdieron ante los Cougars dos veces la temporada pasada, una vez en el McKale Center y luego en la final del torneo de la Big 12, y Houston también derrotó al primer equipo de Lloyd en la UA en la Sweet 16 de 2022.
Este también será el primer viaje de la UA al Fertitta Center, donde Houston solo ha perdido una vez en tres temporadas en la Big 12.
“Estoy seguro de que su estadio es genial, pero podrías jugar contra ellos en un patio de recreo y estoy seguro de que sería el mismo partido”, añadió Lloyd.
Aquí hay algunos aspectos a tener en cuenta cuando Arizona y Houston se enfrenten por el liderato de la Big 12:
En circunstancias normales, el banquillo de Arizona probablemente registraría más minutos el sábado que el de Houston. Pero esto fue antes de que Dwayne Aristode fuera marginado por una enfermedad y Koa Peat sufriera una lesión muscular en la pierna baja, lo que alteró por completo la rotación de 8 jugadores de los Wildcats.
Peat se perderá un segundo partido consecutivo, mientras que Aristode oficialmente está fuera para un tercer partido consecutivo.
El alero novato Sidi Gueye aportó más de 10 minutos valiosos desde el banquillo contra BYU, su primera acción significativa fuera del tiempo basura con cuatro puntos y cuatro rebotes, así como tres faltas. El base sénior Evan Nelson incluso jugó cuatro minutos en la primera mitad para ayudar a relevar a Jaden Bradley y a un Brayden Burries indispuesto, quien necesitó una IV postpartido.
“Tuvo una oportunidad porque surgió una oportunidad, y fue genial”, dijo Lloyd sobre Gueye, de 1,98 metros. “Nuestros jugadores, practican con ellos todos los días, y saben cómo puede impactar el juego cerca del aro y cómo puede recibir lobos y cosas así”.
Houston, sin embargo, sustituye regularmente a cinco reservas diferentes, tres de los cuales juegan 10 o más minutos para ayudar a mantener frescos a los cinco titulares talentosos de los Cougars. Ninguno es particularmente productivo fuera del sénior de 2,03 metros Kalifa Sakho, pero simplemente poder relevar a un titular aquí y allá a menudo puede ser más que suficiente para marcar la diferencia.
Otro fenómeno novato
Arizona ya se ha enfrentado cara a cara con la superestrella de BYU AJ Dybantsa, y aunque anotó 35 puntos el miércoles, tuvo un porcentaje de tiro de campo de 19 de 52 en dos partidos contra los Wildcats. La UA evitó a Darryn Peterson de Kansas, quien se perdió su partido en Lawrence, pero ahora se enfrentará a otro jugador de primer año de primer nivel en el base de Houston Kingston Flemings.
Flemings, de 1,93 metros, lidera a los Cougars en puntos (16,6) y asistencias (5,3) y ha tenido 10 partidos con 20 o más puntos, incluyendo 42 en una derrota ante Texas Tech el mes pasado. Se complementa tremendamente con el base sénior Emanuel Sharp, uno de los tres titulares que regresan del equipo que jugó en la final de la NCAA la temporada pasada.
Flemings es uno de los dos novatos en el quinteto inicial de Houston, junto con el pívot de 2,08 metros Chris Cenac Jr., que promedia 9,7 puntos y 7,8 rebotes en los partidos de la Big 12.
Estos recién llegados se han integrado perfectamente con los veteranos de los Cougars, continuando la identidad física que ha cultivado el entrenador Kelvin Sampson.
“Hacen lo que hacen y lo hacen muy, muy, muy bien, y es impresionante”, dijo Lloyd.
Por todo lo que Houston hace bien, un área en la que no destaca es en el departamento de faltas. Los Cougars son los peores de la conferencia en la tasa de intentos de tiros libres defensivos, con un 40,4 por ciento, permitiendo más de 20 tiros libres por partido en la Big 12, y solo consiguen 16,5 por partido de la liga.
Sin embargo, tienen un porcentaje de tiro de 77,6 desde la línea y los equipos de la Big 12 solo están encestando el 68,1 por ciento de sus tiros libres, por lo que hay un método en la locura. El agresivo estilo defensivo de Houston, que fuerza una pérdida de balón en más del 20 por ciento de las posesiones, puede provocar faltas innecesarias, pero también desgastar a los jugadores que son objeto de faltas.
Arizona es el segundo de la liga en conseguir tiros libres y evitar que otros lo hagan, aunque en dos de los últimos tres partidos ha intentado 14 (Kansas) y 12 (BYU) tiros libres en comparación con 15 y 21 intentos de triples, respectivamente.
“Es difícil para mí cuando miro ese número y veo más intentos de triples que intentos de tiros libres”, dijo Lloyd después del partido contra BYU.
Arizona anotó 9 de 21 triples contra BYU, su segundo mayor número de triples en la Big 12 y su tercer mejor porcentaje. Los últimos tres oponentes han hecho todo lo posible para llenar la pintura, negando la principal fuente de puntos de los Wildcats y obligándolos a disparar desde fuera, pero este último partido fue la primera vez que realmente desafiaron la apuesta.
Houston permite un 33,9 por ciento de triples en la Big 12, pero sus dos derrotas en la liga vieron a sus oponentes encestar más del 40 por ciento. Con Peat fuera, los equipos van a doblar a Motiejus Krivas o Tobe Awaka mucho más de lo que lo harían en el pasado, lo que deja más oportunidades para pases al perímetro.
Anthony Dell’Orso anotó 4 de 8 triples en el último partido, con Burries anotando 3 de 7 y Ivan Kharchenkov 2 de 5. Fue solo la segunda vez esta temporada que la UA tuvo tres jugadores que anotaron al menos dos triples y dispararon un 40 por ciento o más desde fuera en el mismo partido.
