Cambios sutiles en el flujo sanguíneo cerebral y en la forma en que el tejido cerebral utiliza el oxígeno podrían estar estrechamente relacionados con el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, según una nueva investigación del Mark and Mary Stevens Neuroimaging and Informatics Institute (Stevens INI) de la Keck School of Medicine de la USC.
Un estudio publicado en Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association reveló que mediciones no invasivas del flujo sanguíneo y la oxigenación cerebral se asociaron con cambios cerebrales característicos en adultos mayores con y sin deterioro cognitivo, incluyendo la acumulación de amiloide y un menor tamaño del hipocampo, una región esencial para la memoria. Los hallazgos sugieren que la salud vascular del cerebro podría desempeñar un papel importante en las etapas tempranas de la enfermedad y podría ayudar a identificar a las personas en riesgo antes de que aparezcan síntomas significativos.
“El amiloide y la tau a menudo se consideran los principales actores en la enfermedad de Alzheimer, pero el flujo sanguíneo y el suministro de oxígeno también son críticos”, afirmó Amaryllis A. Tsiknia, autora principal del estudio y candidata a doctorado en la USC. “Nuestros resultados muestran que cuando el sistema vascular del cerebro funciona de manera similar a como lo hace en un envejecimiento saludable, también observamos características cerebrales que se vinculan con una mejor salud cognitiva.”
El equipo de investigación utilizó dos herramientas no invasivas que se pueden aplicar mientras una persona descansa. El ultrasonido Doppler transcraneal mide la velocidad con la que la sangre fluye a través de las principales arterias cerebrales, mientras que la espectroscopia de infrarrojo cercano mide qué tan bien el oxígeno llega al tejido cerebral cerca de la superficie de la corteza. Se utilizaron modelos matemáticos avanzados para resumir estas señales en indicadores que reflejan qué tan bien el cerebro ajusta el flujo sanguíneo y el suministro de oxígeno en respuesta a los cambios naturales en la presión arterial y los niveles de dióxido de carbono.
Valores más altos en estos indicadores, lo que significa que los vasos sanguíneos cerebrales se comportaban de manera similar a los de adultos cognitivamente sanos, se vincularon con niveles más bajos de placas amiloides y un mayor volumen del hipocampo. Ambas características cerebrales están asociadas con un menor riesgo de enfermedad de Alzheimer.
“Estas medidas vasculares están capturando algo significativo sobre la salud cerebral”, dijo Meredith N. Braskie, PhD, autora principal del estudio y profesora asistente de neurología en la Keck School of Medicine. “Parecen alinearse con lo que vemos en las resonancias magnéticas y las tomografías PET que se utilizan comúnmente para estudiar la enfermedad de Alzheimer, proporcionando información importante sobre cómo la salud vascular y las medidas cerebrales estándar del riesgo de enfermedad de Alzheimer pueden estar relacionadas.”
El estudio también encontró que los participantes con deterioro cognitivo leve o demencia tenían indicadores vasculares más deficientes que los adultos cognitivamente normales, lo que refuerza la idea de que el deterioro de la función cerebrovascular es parte del continuo de la enfermedad de Alzheimer.
“Estos hallazgos se suman a la creciente evidencia de que el Alzheimer implica contribuciones vasculares significativas además de los cambios neurodegenerativos clásicos”, dijo Arthur W. Toga, PhD, director del Stevens INI. “Comprender cómo el flujo sanguíneo y la regulación del oxígeno interactúan con el amiloide y la estructura cerebral abre nuevas puertas para la detección temprana y, potencialmente, la prevención.”
Las técnicas utilizadas son menos costosas que las resonancias magnéticas y las tomografías PET, y debido a que no requieren inyecciones, radiación ni participación activa de los pacientes, pueden ser particularmente útiles para el cribado a gran escala o para personas que no pueden tolerar procedimientos de imagen más exigentes.
Los investigadores enfatizan que este estudio proporciona una instantánea en el tiempo y no prueba una relación de causa y efecto. Actualmente se están llevando a cabo estudios longitudinales para determinar si los cambios en estas medidas vasculares pueden predecir el deterioro cognitivo futuro o la respuesta a las intervenciones.
“Si podemos rastrear estas señales a lo largo del tiempo, podemos identificar a las personas con mayor riesgo antes y probar si mejorar la salud vascular puede ralentizar o reducir los cambios cerebrales relacionados con el Alzheimer”, dijo Tsiknia.
Referencia: Tsiknia AA, Terner JA, Tsokolas ZE, et al. Cerebrovascular regulation dynamics and Alzheimer’s neuroimaging phenotypes. Alz Demen. 2026. 22(2):e71146. Doi: 10.1002/alz.71146
