La NASA anunció el viernes cambios radicales en su retrasada misión Artemis III, cuyo objetivo es llevar humanos de vuelta a la Luna, mientras la agencia espacial estadounidense lidia con fallos técnicos y críticas que señalan que está intentando hacer demasiado demasiado pronto.
El abrupto cambio de estrategia fue detallado por el recientemente confirmado administrador de la agencia espacial, Jared Isaacman. Al anunciar los cambios, Isaacman explicó que la NASA introducirá al menos un nuevo vuelo lunar antes de intentar que los humanos regresen a la superficie lunar por primera vez en más de medio siglo, en 2028.
Este nuevo enfoque, más gradual, dará al equipo de la NASA la oportunidad de probar en vuelo y refinar su tecnología. Como parte de estos cambios, la misión Artemis II, que tiene como objetivo enviar humanos alrededor de la Luna este año, sin alunizar, también se retrasará desde su última fecha de lanzamiento programada, el 6 de marzo, hasta el 1 de abril a más tardar.
“Todos están de acuerdo en que este es el único camino a seguir”, declaró Isaacman a los periodistas en una conferencia de prensa. “Sé que así es como la NASA cambió el mundo, y así es como la NASA lo volverá a hacer”.
Esta revisión del plan se produce en un momento en que la NASA ha estado lidiando con una serie de retrasos y problemas técnicos. A principios de esta semana, el organismo independiente que revisa la seguridad espacial emitió un informe contundente criticando duramente los planes actuales de la agencia como demasiado arriesgados.
El panel asesor de seguridad aeroespacial recomendó que la NASA replanteara sus objetivos para Artemis III, que se había concebido como el primer alunizaje humano desde el último vuelo de la serie Apolo en diciembre de 1972. El panel señaló que la revisión era urgente, “dadas las exigentes metas de la misión”.
Isaacman explicó que, según el nuevo plan, el eventual alunizaje se logrará a través de pasos evolutivos en lugar de grandes avances en los procedimientos tecnológicos. “Vamos a llegar allí por etapas, continuando reduciendo el riesgo a medida que aprendemos más e incorporamos esa información a los diseños posteriores”, declaró a CBS News.
Añadió: “Tenemos que volver a lo básico”.
El primer paso en el calendario revisado es el lanzamiento de la misión lunar Artemis II, que se ha visto plagada de retrasos. El cohete fue devuelto a su hangar en el Centro Espacial Kennedy de Florida a principios de esta semana.
Los ingenieros habían descubierto una obstrucción en el flujo de helio del cohete en la etapa superior del propulsor.
Este último retraso se produjo tras la decepción de febrero, cuando la NASA se vio obligada a posponer el lanzamiento de Artemis II después de que se detectara una fuga de hidrógeno en su cohete Space Launch System.
Artemis II enviará a cuatro astronautas en un viaje de 10 días alrededor de la Luna, diseñado para llevar a las personas más lejos en el espacio que nunca, superando el récord establecido por el Apolo 13 en 1970.
Isaacman declaró el viernes que se incluirían misiones adicionales en el calendario. Comparó los pasos adicionales con el enfoque adoptado en el alunizaje original de la NASA, en el que Neil Armstrong y Buzz Aldrin pisaron por primera vez la superficie lunar el 20 de julio de 1969.
Ese evento legendario solo se llevó a cabo después de completar tres misiones lunares separadas.
La misión Artemis III ya no tiene como objetivo alunizar. En cambio, según los planes revisados, se lanzará a mediados de 2027 como una órbita terrestre baja diseñada para probar tecnologías esenciales.
Esta etapa adicional tiene como objetivo brindar a la NASA una mayor experiencia de vuelo con los sistemas avanzados masivamente complejos y la oportunidad de probar sus vehículos espaciales antes de intentar un alunizaje humano. Si todo sale según lo planeado, una nueva misión Artemis IV se lanzará en 2028 para alunizar.
La aspiración final es aterrizar astronautas cerca del polo sur de la Luna. Un segundo alunizaje, Artemis V, podría llevarse a cabo en 2028, seguido de un intento de alunizaje cada año a partir de entonces, según la NASA.
