Millones de hogares en Inglaterra pagarán facturas de agua aún más elevadas de lo previsto, tras la decisión final del regulador de la competencia sobre los planes de gasto de la industria para los próximos años.
Cinco compañías de agua habían apelado ante la Autoridad de Mercados y Competencia (CMA) para que les permitiera aumentar las tarifas por encima de lo inicialmente autorizado por Ofwat, el organismo de control de la industria. El martes, la CMA anunció que permitiría que cuatro de ellas aumentaran las facturas anuales en un promedio adicional del 2,65%.
Los hogares atendidos por Anglian, Southern, Wessex y South East experimentarán aumentos entre el 1,7% y el 3,7%, mientras que los suministrados por Northumbrian, que también apeló, no verán cambios. Estas cinco compañías sirven a un total de 14,7 millones de clientes.
Thames Water, el mayor proveedor de Gran Bretaña con 16 millones de clientes, también presentó inicialmente una apelación, pero luego la retiró en medio de conversaciones de crisis para intentar reducir su carga de deuda y asegurar su futuro.
En el sistema de agua mayoritariamente privatizado de Inglaterra y Gales, Ofwat establece la cantidad que los proveedores pueden cobrar a los clientes durante un período de cinco años. En diciembre de 2024, anunció que las facturas anuales promedio de los hogares podrían aumentar un 36% hasta las 597 libras esterlinas para 2030, con el fin de ayudar a pagar el mantenimiento y la inversión.
Las compañías que apelaron argumentaron que deberían tener permitido gastar más, para modernizar sus redes de tuberías, alcantarillado y embalses, que se encuentran en un estado precario.
La CMA declaró el martes que les permitiría gastar 463 millones de libras esterlinas adicionales en ingresos, lo que representa el 17% de los 2.700 millones de libras esterlinas adicionales que las cinco empresas habían solicitado.
El gasto adicional se financiará con el aumento de las facturas de los clientes, que se suma a un aumento promedio del 24% ya autorizado por Ofwat para esas cinco compañías.
Las facturas de agua en Inglaterra y Gales ya se espera que aumenten nuevamente en un promedio de 33 libras esterlinas por hogar en abril, en otro aumento por encima de la inflación. El aumento anual del año pasado fue de 123 libras esterlinas, al comienzo del período de cinco años.
La decisión podría ser un dolor de cabeza político para Emma Reynolds, la secretaria de medio ambiente, después de que la calificación de la industria alcanzara mínimos históricos en octubre pasado, en medio de niveles récord de vertidos de aguas residuales.
El escándalo de la contaminación ha vuelto a ser objeto de atención en las últimas semanas después de que el drama de Channel 4, Dirty Business, contara la historia de cómo se ha permitido a las empresas privadas contaminar los ríos y vías fluviales de Gran Bretaña.
Un grupo independiente de expertos designado por el organismo de control había indicado inicialmente que permitiría 556 millones de libras esterlinas en gasto adicional en una decisión provisional de octubre, pero ha reducido esa cifra en los meses siguientes.
Kirstin Baker, presidenta del grupo, dijo: “Hemos rechazado la mayoría de los aumentos de facturas que solicitaron las compañías de agua, pero hemos permitido una financiación adicional limitada donde sea realmente necesario, equilibrando las preocupaciones sobre la asequibilidad con la necesidad de asegurar nuestro suministro de agua y reducir la contaminación”.
“Una parte importante de este dinero adicional refleja los movimientos del mercado desde la decisión de Ofwat”.
Mike Keil, director ejecutivo del Consejo de Consumidores de Agua, dijo que los aumentos “pueden ser menores de lo que estas cinco compañías de agua querían, pero aún son más de lo que muchos clientes pueden pagar o considerarán justos”.
“Hemos visto casi un triplicamiento en las quejas que se nos presentan sobre la asequibilidad de las facturas de agua en el último año y los aumentos adicionales agravarán las preocupaciones de algunos hogares con dificultades”, afirmó.
South East Water fue la compañía a la que se le permitió el mayor aumento adicional en las facturas anuales después de la apelación, con un 3,7%, seguida de Wessex con un 3,3%, Southern con un 2,5% y Anglian con un 1,7%.
Esto se produce cuando Pennon, propietaria de South West Water, espera más sanciones por parte del regulador después de que los cortes de energía durante las recientes tormentas afectaran sus tuberías de agua y las reparaciones de fugas.
El proveedor, que también es propietario de Bristol, Bournemouth y SES Water, dijo el martes que los daños causados por las tormentas Goretti y Chandra, ambas en enero, lo obligaron a abordar “roturas de tuberías y reparación de fugas”.
Afirmó que no había cumplido con los objetivos en sus operaciones de agua y aguas residuales “debido a las lluvias excepcionales y sostenidas que crearon presiones operativas”, lo que esperaba que condujera a sanciones.
