Los expertos en salud recomiendan “ejercitar el cerebro” para prevenir la demencia, pero ¿cómo lograrlo? Tal vez sea más efectivo pensar en “estirar” el cerebro.
Hacer un crucigrama al día puede mejorar su habilidad para resolver crucigramas, pero la investigación actual sugiere que una variedad de hábitos y pasatiempos funcionan como un entrenamiento cognitivo, construyendo conocimientos y habilidades que pueden fortalecer diferentes partes del cerebro a medida que envejecemos.
Un estudio reciente vinculó un menor riesgo de enfermedad de Alzheimer y deterioro cognitivo con el aprendizaje a lo largo de toda la vida, es decir, experiencias intelectualmente estimulantes –como leer y escribir, aprender un nuevo idioma, jugar ajedrez, resolver acertijos o visitar museos– desde la infancia hasta la jubilación.
“Estas actividades estiran el cerebro y la forma de pensar. Se utilizan diferentes sistemas cognitivos”, explicó la neuropsicóloga Andrea Zammit, del Rush University Medical centre en Chicago, quien dirigió ese estudio.
Si no se adoptaron actividades intelectualmente enriquecedoras en la juventud, no es demasiado tarde para comenzar. La mediana edad ofrece una ventana importante para proteger la salud cerebral, y los científicos están investigando diversas formas de mantenerse alerta, desde aprender a tocar un instrumento musical hasta observar aves o utilizar juegos de entrenamiento cerebral.
“No se trata de una sola actividad, sino de encontrar actividades significativas que le apasionen”, dijo Zammit, y mantenerlas en lugar de probar cosas nuevas sin compromiso.
La salud física también es fundamental para la salud cerebral. Por eso, los expertos también recomiendan el ejercicio intenso, así como el control de la presión arterial, un buen descanso y, incluso en la edad adulta, la vacunación contra el herpes zóster.
El Dr. Ronald Petersen, especialista en Alzheimer de la Clínica Mayo, advirtió que no existe una fórmula mágica para prevenir la demencia o el deterioro cognitivo normal asociado al envejecimiento. Sin embargo, los cambios en el estilo de vida ofrecen la oportunidad de “ralentizar la progresión del deterioro”.
Construir una reserva cognitiva puede proteger al cerebro que envejece
El estudio de Zammit sobre el aprendizaje a lo largo de la vida incluyó a casi 2.000 adultos mayores, de entre 53 y 100 años, que inicialmente no presentaban demencia y fueron seguidos durante ocho años. Los investigadores les preguntaron sobre actividades educativas y otras actividades intelectualmente estimulantes en su juventud, mediana edad y vejez, y les realizaron una serie de pruebas neurológicas.
Algunos participantes finalmente fueron diagnosticados con la enfermedad de Alzheimer, pero el diagnóstico se produjo cinco años después en aquellos con mayor nivel de aprendizaje a lo largo de la vida, en comparación con aquellos con menor nivel, según informó el equipo de Zammit en la revista Neurology. Mantenerse mentalmente activo en la mediana edad y más allá se asoció con una tasa más lenta de deterioro cognitivo.
Aún más interesante, Zammit señaló los hallazgos de las autopsias realizadas a 948 participantes que fallecieron durante el estudio: incluso cuando sus cerebros presentaban signos de Alzheimer, las personas con mayor “enriquecimiento” cognitivo tenían mejores habilidades de memoria y pensamiento, y un deterioro más lento antes de su muerte.
Esto es lo que los científicos llaman reserva cognitiva. Significa que el aprendizaje fortaleció las conexiones neuronales en diversas regiones, lo que ayudó al cerebro a ser más resistente y a compensar los daños causados por el envejecimiento o la enfermedad, al menos por un tiempo.
Más pistas sobre la importancia de ejercitar el cerebro
El estudio de Rush no puede probar una relación de causa y efecto, sino que muestra una asociación entre la estimulación cognitiva y el riesgo de demencia. Otros estudios ofrecen pistas similares, como los que vinculan la salud cerebral con la práctica de un instrumento musical.
Otro estudio sugirió que el “entrenamiento de velocidad cerebral” –utilizando un programa en línea que requiere identificar imágenes mientras la pantalla muestra distracciones cada vez mayores– también podría ser útil. Un estudio financiado por los Institutos Nacionales de la Salud está investigando si existen beneficios a largo plazo al utilizar ejercicios computarizados diseñados para mejorar la atención y el tiempo de reacción.
Esa velocidad de procesamiento cerebral afecta nuestra capacidad para realizar múltiples tareas o conducir, dijo Jessica Langbaum, del Banner Alzheimer’s Institute, quien no participó en la investigación sobre el entrenamiento cerebral. Por ahora, recomienda elegir actividades que le ayuden a pensar con rapidez, como unirse a un club de lectura para combinar la lectura individual con la discusión y la interacción social.
Otros pasos para reducir el riesgo de demencia
Muchos problemas de salud crónicos que aparecen en la mediana edad pueden aumentar el riesgo de Alzheimer u otras formas de demencia en la edad adulta. Por ejemplo, la presión arterial alta daña los vasos sanguíneos, lo que es perjudicial para el corazón y reduce el flujo sanguíneo al cerebro. La diabetes mal controlada puede provocar una inflamación dañina en el cerebro.
Por lo tanto, las principales recomendaciones para la salud del corazón –hacer ejercicio regularmente, comer muchas frutas y verduras, evitar la obesidad y controlar la diabetes, la presión arterial alta y el colesterol alto– también son buenas para la salud cerebral.
Un paso adicional: vacunarse contra el herpes zóster. No solo previene esa erupción increíblemente dolorosa, sino que las investigaciones recientes muestran que las personas vacunadas tienen un menor riesgo de desarrollar demencia.
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