Muchos disfrutamos de una taza de café por la mañana para despertarnos, pero los efectos de la cafeína podrían ir mucho más allá de un simple impulso de alerta.
Investigadores han descubierto que el estimulante puede proteger contra y revertir los déficits de memoria causados por la privación del sueño en ratones.
Los investigadores, de la Universidad Nacional de Singapur (NUS), se centraron en la región CA2 del hipocampo, una parte del cerebro conocida por ser importante en la memoria social, en este caso, la capacidad de un ratón para reconocer a otro ratón que había visto antes.
Como se predijo, los ratones a los que se les impidió dormir demostraron ser mucho peores para identificar a otros ratones que habían encontrado previamente. Sin embargo, cuando a un grupo de ratones se les administraron dosis regulares de cafeína durante una semana antes de ser privados de sueño, no mostraron el mismo bajo rendimiento en términos de memoria social.
Además, cuando se aplicó cafeína al tejido cerebral de ratones privados de sueño –incluso si no les habían administrado cafeína previamente–, los investigadores encontraron que la droga ayudó a mejorar la señalización en la región CA2.
“La privación del sueño no solo te hace sentir cansado”, dice el fisiólogo de NUS, Lik-Wei Wong. “Interrumpe selectivamente circuitos de memoria importantes”.
“Descubrimos que la cafeína puede revertir estas interrupciones a nivel molecular y conductual. Su capacidad para hacerlo sugiere que los beneficios de la cafeína pueden extenderse más allá de simplemente ayudarnos a mantenernos despiertos”.
Está bien establecido que la falta de sueño puede interferir con la consolidación de la memoria, así como aumentar el riesgo de una serie de otros efectos negativos en nuestra salud, pero las conexiones entre la memoria social y el sueño no se han estudiado extensamente antes.
El análisis realizado por los investigadores mostró que la privación del sueño aumentó la señalización cerebral relacionada con una sustancia química llamada adenosina, que tanto promueve el sueño como, como se ha demostrado en otros estudios con ratones, puede disminuir la actividad de los circuitos de formación de la memoria.
Investigaciones previas han demostrado que la cafeína puede disminuir esta señalización, lo que también se demostró en este estudio.
Lo que este estudio añade es una visión más precisa de cómo la privación del sueño y la cafeína influyen en la memoria social, y el cableado cerebral específico involucrado. Esto proporciona a los científicos una mejor comprensión de la interacción entre el sueño, la memoria y la cafeína.
“Nuestros hallazgos posicionan a la región CA2 como un centro crítico que conecta el sueño y la memoria social”, dice el neurocientífico de NUS, Sreedharan Sajikumar.
Es importante tener en cuenta que estos fueron solo experimentos con ratones. Si bien los ratones y los humanos comparten mucha biología, los hallazgos aún deben confirmarse en un estudio con personas y sus hábitos de sueño y consumo de cafeína.
La sugerencia es que nuestra capacidad para reconocer a las personas y recordar detalles sobre ellas puede verse afectada incluso después de un breve período de privación del sueño, y que un hábito regular de consumo de cafeína podría proteger contra esas pérdidas de memoria, aunque se necesitará más investigación para confirmarlo.
De cara al futuro, la investigación podría ser útil para investigar los vínculos que se han encontrado entre la falta de sueño y un mayor riesgo de demencia. Parte de esa conexión podría deberse a circuitos cerebrales relacionados con la memoria, que han demostrado depender de una rutina de sueño decente y que a menudo se ven afectados en casos de demencia.
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Estudios anteriores han sugerido que un hábito regular de tomar café podría proteger contra la demencia, y esta última investigación podría proporcionar un mecanismo de por qué. Aún mejor, identifica una vía específica en el cerebro que podría ser el objetivo de los tratamientos, al menos en lo que respecta a la memoria social.
El cerebro es una máquina biológica enormemente sofisticada, lo que hace que su estudio –y las enfermedades cerebrales como la demencia– sea muy desafiante para los científicos. Sin embargo, cada nuevo descubrimiento nos acerca a una imagen completa de lo que está sucediendo cuando no dormimos, y cuáles podrían ser las contramedidas.
“Esta investigación mejora nuestra comprensión de los mecanismos biológicos subyacentes a la disminución cognitiva relacionada con el sueño”, dice Sajikumar. “Esto podría informar futuros enfoques para preservar el rendimiento cognitivo”.
La investigación ha sido publicada en Neuropsychopharmacology.
