La NASA ha avanzado en su estrategia de exploración en el planeta rojo mediante la adjudicación de un contrato formal al desarrollador de drones AeroVironment, designado para co-diseñar y co-fabricar una flota de tres helicópteros destinados a la misión SkyFall, además de una unidad de reserva según informó la compañía.
NASA Contrata a AeroVironment para Fabricar Helicópteros de la Misión SkyFall
El proyecto, gestionado a través de la división de soluciones avanzadas MacCready Works de la empresa y en colaboración directa con el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, marca la transición de la iniciativa desde una fase de concepto propuesto hasta convertirse en una misión científica financiada con vistas a una ventana de lanzamiento prevista para finales de 2028.
Objetivos y Maniobra de Descenso de la Misión SkyFall
SkyFall constituye una misión de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA diseñada para desplegar múltiples aeronaves equipadas con instrumentos con el fin de recopilar datos atmosféricos y subterráneos en Marte. A diferencia de misiones anteriores, el programa busca demostrar un grupo de aparatos capaces de realizar una entrada atmosférica autónoma y un aterrizaje bajo su propia potencia, prescindiendo de una etapa de aterrizaje de uso único o de un rover anfitrión.
Para lograrlo, la misión empleará un esquema conocido como la maniobra SkyFall, en el cual las aeronaves se separarán de una nave nodriza para descender de manera independiente hacia la superficie marciana. Según los planes actuales, la NASA proyecta ejecutar el lanzamiento en noviembre de 2028, con el calendario de llegada sujeto a las condiciones locales del planeta.
Reparto de Responsabilidades Técnicas y Especificaciones
Las nuevas unidades heredan la experiencia previa del helicóptero Ingenuity, vehículo experimental que completó 72 misiones en el cráter Jezero tras superar ampliamente su objetivo original de cinco vuelos de prueba. No obstante, los nuevos vehículos presentan dimensiones mayores:
- Masa aproximada: 2,5 kilogramos (5,5 libras), frente a los 1,8 kilogramos (4 libras) de Ingenuity.
- Sistemas de rotor: Actualizados para soportar una carga útil más pesada.
- Sistemas a cargo de AeroVironment: Sistemas de rotor, estructuras, fuselaje, integración de aviónica y alojamiento para las cargas útiles científicas.
- Sistemas a cargo de JPL: Sistemas de energía, electrónica, algoritmos, software y un radar de penetración terrestre para detectar hielo en el subsuelo poco profundo.
Asimismo, los helicópteros contarán con conjuntos de cámaras y sensores para estudiar la atmósfera y el movimiento del polvo, y dispondrán de la capacidad de transmitir y recibir datos a través de orbitadores de retransmisión de comunicaciones en vuelo, superando la limitación anterior de depender exclusivamente de una estación base en un rover.
Proyección Industrial y Contexto del Programa Marciano
Directivos de AeroVironment señalaron que el contrato busca consolidar una línea de producción repetible para la exploración planetaria. Jeff Rodrian, jefe de MacCready Works, indicó que el objetivo es trasladar la mentalidad de sistemas no tripulados de alto volumen a la exploración espacial para fabricar helicópteros como un producto regular.
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