Los medicamentos estimulantes, como el Ritalin y el Adderall, se utilizan comúnmente para tratar el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), incluso en niños. Se estima que en Estados Unidos, alrededor de 3.5 millones de niños de entre 3 y 17 años toman medicamentos para el TDAH, un número que ha aumentado a medida que los diagnósticos de este trastorno del neurodesarrollo se han vuelto más frecuentes.
Durante décadas, se ha creído que estos medicamentos estimulantes actúan influyendo directamente en las regiones del cerebro responsables de la atención. Sin embargo, una nueva investigación de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis cuestiona esta explicación. El estudio, liderado por Benjamin Kay, MD, PhD, profesor asistente de neurología, y Nico U. Dosenbach, MD, PhD, profesor David M. & Tracy S. Holtzman de Neurología, sugiere que estos medicamentos afectan principalmente a los sistemas cerebrales involucrados en la recompensa y el estado de alerta, en lugar de las redes tradicionalmente asociadas con la atención.
Publicado el 24 de diciembre en la revista Cell, el estudio indica que los estimulantes podrían mejorar el rendimiento al hacer que las personas con TDAH se sientan más alertas y más interesadas en lo que están haciendo. En lugar de mejorar directamente la concentración, los fármacos parecen aumentar el compromiso con las tareas. Los investigadores también observaron patrones de actividad cerebral similares a los efectos de una buena noche de sueño, contrarrestando los cambios cerebrales típicos asociados con la privación del sueño.
«Como neurólogo infantil, receto muchos estimulantes y siempre me han enseñado que facilitan los sistemas de atención para dar a las personas más control voluntario sobre a qué prestan atención», dijo Kay, quien atiende pacientes en el Hospital Infantil de St. Louis. «Pero hemos demostrado que no es así. Más bien, la mejora que observamos en la atención es un efecto secundario de que un niño esté más alerta y encuentre una tarea más gratificante, lo que naturalmente le ayuda a prestar más atención.»
Kay enfatizó que los resultados resaltan la necesidad de considerar la calidad del sueño junto con la medicación al evaluar a niños con TDAH.
Imágenes cerebrales revelan patrones inesperados
Para examinar cómo los estimulantes afectan al cerebro, los investigadores analizaron datos de resonancia magnética funcional en estado de reposo (fMRI) de 5,795 niños de entre 8 y 11 años que participaron en el Estudio de Desarrollo Cerebral y Cognitivo Adolescente (ABCD). La fMRI en estado de reposo mide la actividad cerebral cuando una persona no está realizando una tarea específica. El estudio ABCD es un proyecto a largo plazo y multidisciplinario que sigue el desarrollo cerebral de más de 11,000 niños en todo Estados Unidos, incluyendo un centro en WashU Medicine.
El equipo comparó la conectividad cerebral en niños que tomaron estimulantes con receta el día de su escaneo con aquellos que no lo hicieron. Los niños que habían tomado estimulantes mostraron una mayor actividad en las regiones del cerebro asociadas con el despertar y el estado de alerta, así como en las áreas involucradas en predecir qué tan gratificante podría ser una actividad. En contraste, los escáneres no mostraron aumentos notables en las regiones clásicamente vinculadas a la atención.
Experimento en adultos confirma los hallazgos
Los investigadores probaron sus resultados en un estudio más pequeño que involucró a cinco adultos sanos sin TDAH que normalmente no tomaban medicamentos estimulantes. Cada participante se sometió a escáneres de fMRI en estado de reposo antes y después de tomar una dosis de estimulante. Esto permitió al equipo rastrear con precisión los cambios en la conectividad cerebral. Una vez más, los medicamentos activaron las redes de recompensa y alerta en lugar de las redes de atención.
«Básicamente, descubrimos que los estimulantes pre-recompensan nuestro cerebro y nos permiten seguir trabajando en cosas que normalmente no captarían nuestro interés, como nuestra clase menos favorita en la escuela, por ejemplo», dijo Dosenbach. Explicó que, en lugar de activar directamente los centros de atención, los estimulantes hacen que las tareas que normalmente son difíciles de enfocar se sientan más gratificantes. Ese aumento de la sensación de recompensa puede ayudar a los niños a perseverar tanto en actividades desafiantes como repetitivas.
«Estos resultados también proporcionan una posible explicación de cómo los estimulantes tratan la hiperactividad, lo que antes parecía paradójico», añadió Dosenbach. «Aquellas tareas en las que los niños no pueden concentrarse, las que los hacen inquietos, son tareas que les resultan poco gratificantes. Bajo el efecto de un estimulante, pueden permanecer sentados mejor porque no se levantan para buscar algo mejor que hacer.»
Tratamiento del TDAH, sueño y rendimiento
Dentro del estudio ABCD, los niños con TDAH que tomaban medicamentos estimulantes obtuvieron mejores calificaciones escolares, según los informes de los padres, y obtuvieron mejores resultados en las pruebas cognitivas que los niños con TDAH que no tomaban estimulantes. Las mayores mejoras se observaron en niños con síntomas de TDAH más graves.
Sin embargo, los beneficios no se observaron en todos los niños. Entre los participantes que dormían menos de las nueve o más horas recomendadas por noche, aquellos que tomaban estimulantes obtuvieron mejores calificaciones que los niños privados de sueño que no tomaban el medicamento. En contraste, los estimulantes no se vincularon con una mejora del rendimiento en niños neurotípicos que dormían lo suficiente. (No está claro por qué estos niños estaban tomando medicamentos estimulantes). En general, la relación entre los estimulantes y el mejor rendimiento cognitivo solo apareció en niños con TDAH o en aquellos que no dormían lo suficiente.
«Observamos que si un participante no dormía lo suficiente, pero tomaba un estimulante, la firma cerebral de la falta de sueño se eliminaba, al igual que los déficits de comportamiento y cognitivos asociados», dijo Dosenbach.
Riesgos potenciales de enmascarar la privación del sueño
Los investigadores advirtieron que un mejor rendimiento a pesar de la falta de sueño podría tener consecuencias a largo plazo.
«No dormir lo suficiente siempre es malo para la salud, y es especialmente malo para los niños», dijo Kay. Señaló que los niños que están demasiado cansados pueden mostrar síntomas similares al TDAH, incluida la dificultad para prestar atención en clase o la disminución de las calificaciones. En algunos casos, esto podría conducir a un diagnóstico erróneo cuando la privación del sueño es el problema subyacente. Los medicamentos estimulantes pueden parecer ayudar imitando algunos efectos del sueño adecuado, al tiempo que exponen a los niños a los daños a largo plazo de la pérdida crónica de sueño. Kay instó a los médicos a considerar la privación del sueño durante las evaluaciones del TDAH y a explorar formas de mejorar el sueño.
Preguntas que quedan por responder
Dosenbach y Kay dijeron que sus hallazgos resaltan la necesidad de más investigación sobre los efectos a largo plazo del uso de estimulantes en el cerebro. Señalaron que los estimulantes podrían tener un papel restaurador al activar el sistema de eliminación de residuos del cerebro durante la vigilia. Al mismo tiempo, los medicamentos podrían causar daños duraderos si se utilizan para compensar los déficits de sueño continuos.
