El mes pasado, 3,800 trabajadores de la carne de UFCW Local 7 en Greeley, Colorado, lanzaron la primera huelga importante de la industria en 40 años.
La huelga por práctica laboral desleal de tres semanas fue la primera vez que los trabajadores habían hecho huelga en la planta de empaque de carne de res de JBS en Greeley, una de las más grandes de la empresa. Los cargos de práctica laboral desleal contra JBS incluyeron la terminación ilegal de un miembro del comité de negociación y vigilancia e intimidación de trabajadores por participar en actividades sindicales.
Con 57 idiomas hablados bajo un mismo techo, la huelga unió a la fuerza laboral mayoritariamente inmigrante de la planta para enfrentar a la mayor empresa de procesamiento de carne del mundo.
El sindicato local había dedicado casi un año a las negociaciones tras el vencimiento del contrato el pasado julio. JBS regresó a la mesa de negociaciones después de la huelga, y cuando se disipó el polvo, la empresa había concedido casi todas las demandas.
PROTECCIÓN GANADA
Además de un aumento salarial de $1.50 por hora en el acuerdo de corto plazo de dos años, los trabajadores lograron una política innovadora sobre equipos de protección personal, desafiando el sistema anterior de JBS de descontar salarios para reemplazar el EPP cuando se perdía, dañaba o robaba. JBS estaba cobrando a los trabajadores hasta $1,100 para pagar por chalecos de malla, guantes, protectores de brazos y afiladores de cuchillos.
“Mi delantal de malla tenía un agujero. Tuve que usar el mismo delantal durante dos meses”, dijo Chris Ready, quien trabaja en el departamento de matadero de la planta desde hace un año.
“Me robaron el equipo”, dijo Ready. “Tomé prestados cuchillos hasta que tuve que comprar los míos… He tenido que comprar dos guantes de malla hasta ahora, eso son $200. Fue molesto, pero sentí que no podía hacer nada. Necesitaba ese equipo para trabajar, así que tuve que pagarlo.”
“Hace tu trabajo más peligroso si no estás listo para pagar por equipos nuevos”, dijo Noah, quien también ha trabajado en la planta durante un año. Él se negó a dar su apellido.
Ahora, los trabajadores serán reembolsados por todos los gastos de bolsillo en EPP que pagaron durante el año pasado. Se establecerá una nueva política con un mejor sistema de seguimiento para reemplazar el EPP; hasta que ese sistema esté listo, los miembros no serán cargados por reemplazos necesarios.
“La huelga fue sobre mostrar a la empresa que los trabajadores eran fuertes en esa planta, y mostrar al mundo entero quién dirige la planta: los trabajadores”, dijo Kim Cordova, presidenta de Local 7.
Los trabajadores de Greeley han dado un golpe al corazón de la jungla moderna: el control oligopólico de las “Cuatro Grandes” procesadoras de carne, que han coludido durante años para suprimir los salarios de los trabajadores, deprimir los medios de vida de los ganaderos y subir los precios para los consumidores. JBS es la más grande y posiblemente la más depredatoria de estas empresas; las otras son Tyson, Cargill y National Beef.
LANZANDO UNA LLave ENGRANAJE
Organizar a 3,800 trabajadores en docenas de idiomas no fue una tarea menor. Antes de la huelga, un sistema de representantes sindicales, mayordomos de piso (mayordomos pagados a tiempo completo por el empleador para realizar funciones de mayordomo) y 90 capitanes de piquete sentaron las bases para una línea de piquete unida. Un sistema de comunicación mediante texto, correo electrónico y redes sociales, traducido a los idiomas más hablados—español, birmano, francés y criollo haitiano—mantuvo a los miembros informados. Se realizaron reuniones previas a la huelga para registrar a los miembros en los beneficios de huelga, mientras también se les informaba de sus derechos para hacer piquetes.
La unidad alrededor de las demandas, junto con las quejas generalizadas y profundas contra la empresa, mantuvo a los miembros firmes durante la huelga. La línea de piquete estuvo llena de cantos alegres, caj y baile al ritmo de música de todo el mundo, impulsada por el apoyo que llegó de la comunidad, otros sindicatos y simpatizantes de lejos. Miembros y personal de UFCW desde lugares tan lejanos como Boston, Minneapolis y Seattle vinieron a apoyar la línea de piquete.
Expertos de la industria sostuvieron que no era el momento óptimo para hacer huelga en el procesamiento de carne de res, debido a la exceso de capacidad en las plantas por una escasez nacional de ganado. Esto se debe, a su vez, a la colusión entre las Cuatro Grandes para deprimir los precios del ganado, llevando a los agricultores a la quiebra. “Los productores no están criando ganado porque los precios están tan bajos”, dijo Cordova.
Algunos pensaron que JBS acogería con satisfacción la oportunidad de detener alguna producción, desviar el ganado a otras plantas y esperar pacientemente el fin de la huelga. Sin embargo, el ganado no puede ser desviado sin costo. En este caso, implicó enviar miles de animales a través de las Grandes Llanuras. El ganado se compra con anticipación y luego debe ser sacrificado rápidamente una vez transportado, según las regulaciones del USDA.
JBS solo pudo desviar aproximadamente el 40 por ciento del ganado a otras instalaciones de JBS a cientos de millas de distancia en Utah, Texas y Nebraska. Luego, JBS tuvo que pagar horas extras a los trabajadores para procesar el ganado adicional. El otro 60 por ciento del ganado fue enviado a competidores.
Con la planta de Greeley prácticamente inactiva y los costos de desviar el ganado, JBS perdió ingresos sustanciales durante la huelga. La planta procesa típicamente entre 5,000 y 6,000 cabezas de ganado por día, generando ingresos diarios para la empresa de $20 a $30 millones.
La empresa envió gerentes para intentar operar la planta, pero solo pudieron sacrificar una pequeña fracción del ganado. La fabricación—el departamento principal de la planta, donde los trabajadores cortan la carne de res en piezas más pequeñas y vendibles—no pudo operar en absoluto. Los trabajadores estimaron que se necesitan cientos de trabajadores para mantener en marcha la cadena de fabricación.
JBS luchó por usar mano de obra de reemplazo, porque fue difícil reclutar, y la capacitación de trabajadores de empaque de carne toma más de una semana antes de que puedan pisar el piso de producción.
Semanas después de que terminó la huelga, JBS todavía sentía los efectos de la paralización laboral, ya que la producción en el procesamiento de carne de res requiere tiempo para retomar su ritmo normal.
JBS tampoco sabía si los trabajadores volverían a hacer huelga en algún momento. “Los lastimamos mucho”, dijo Cordova.
La huelga estaba originalmente planeada para dos semanas, y luego se extendió a una tercera semana. ¿Por qué no una huelga sin límite de tiempo?
Cordova argumentó que al deprimir el precio del ganado, una huelga más larga jugaría a favour de las Cuatro Grandes, que se benefician de la diferencia entre lo que pagan por el ganado y lo que finalmente cobran a los consumidores por la carne procesada.
“Los precios están en su nivel más bajo en 70 años y hay una escasez de ganado, debido al poder oligopólico de las Cuatro Grandes”, dijo Cordova. “Es difícil lastimar a JBS por el exceso de capacidad, pero una huelga más corta fue en realidad más dañina porque no se puede mover el ganado.”
NEGOCIACIONES NACIONALES
El año pasado, Local 7 se separó de las negociaciones nacionales entre JBS y la UFCW Internacional, que cubrían plantas de carne de res y cerdo en 12 otros locales en todo el país. El acuerdo nacional fue ratificado el pasado mayo. Marcó un paso hacia una mayor coordinación de contratos en la división de empaque de carne del sindicato.
Al separarse, Local 7 citó el mayor costo de vida en Colorado y diferentes prioridades contractuales, como el equipo de protección. Pero Local 7 también ha establecido tradicionalmente el patrón entre los locales de JBS, con protecciones más fuertes en su contrato.
Las ganancias de la huelga reforzaron aún más esta tendencia, en gran parte. Además del nuevo estándar establecido en equipos de protección personal, el acuerdo de Local 7 incluye aumentos salariales más altos ($1.50 por hora durante dos años versus $0.90 por hora durante dos años en el acuerdo nacional), menores costos de salud y políticas más generosas de licencia por enfermedad y vacaciones.
JBS intentó polarizar la decisión del local de retener su plan 401(k) en lugar de unirse al plan de pensiones negociado a nivel nacional. Después de la huelga, JBS afirmó en un comunicado de prensa que Local 7 “eligió eliminar el beneficio histórico de pensiones”.
Las negociaciones nacionales en 2025 establecieron un nuevo plan de pensiones Taft-Hartley, un Plan de Pensiones de Anualidad Variable (VAPP), el primero en muchas décadas en el empaque de carne. Como parte del acuerdo, JBS eliminó el plan 401(k) en la mayoría de los locales, con la excepción de dos locales que dieron a los miembros actuales la opción de permanecer con el 401(k) si lo deseaban.
Mientras que Local 7 decidió retener el plan 401(k) existente con un 50 por ciento de coincidencia en los primeros cuatro por ciento en lugar de unirse al plan de pensiones nacional, Local 7 tampoco tenía previamente un beneficio de pensiones que “eliminar”.
Un plan 401(k) es generalmente inferior a un VAPP, que a su vez es inferior a un plan de prestaciones definidas tradicional— aunque depende de cuánto dinero aporte el empleador. El VAPP de JBS tiene bajas contribuciones del empleador, comenzando en $0.10 por hora trabajada en el primer año del acuerdo y aumentando $0.10 por año después de eso. Las horas elegibles están limitadas a 36 horas por semana, aunque muchos trabajadores trabajan más.
Bajo el VAPP, asumiendo contribuciones del empleador de $0.40 por hora (teóricamente alcanzadas en 2029 bajo el contrato actual) un empleado a tiempo completo que trabaja 36 horas por semana durante 20 años ganaría un beneficio mensual de jubilación de $262.50. Sin embargo, los locales podrían luchar por aumentos mayores en las contribuciones a la pensión en futuros contratos.
La UFCW tuvo una ventaja única durante las negociaciones nacionales, mientras JBS luchaba por debutar en la Bolsa de Valores de Nueva York como empresa de capital abierto. Algunos especularon que el escrutinio público de las prácticas laborales de JBS antes de su oferta pública inicial impulsó a la empresa a aceptar el plan de pensiones. La OPI había estado detenida durante mucho tiempo por preocupaciones de la SEC sobre corrupción, aunque los vigilantes cuestionaron si la contribución de $5 millones de JBS al fondo de inauguración de Trump allanó el camino hacia la aprobación.
Las negociaciones nacionales en JBS fueron lideradas por el jefe de la división de empaque de carne y alimentos de la UFCW, Mark Lauritsen, quien fue derrotado por poco en su intento de convertirse en presidente de la UFCW durante elecciones a puerta cerrada por la Junta Ejecutiva Internacional el pasado mayo. Este mes, Lauritsen anunció su retiro.
El contrato de Local 7 vence el 30 de abril de 2028. Los 12 locales que participaron en las negociaciones nacionales aún tienen fechas de vencimiento de contrato variables, que van desde 2026 hasta 2029.
LUCHANDO CONTRA LAS CUATRO GRANDES
Tanto Local 7 como la UFCW Internacional están ahora luchando por mejores protecciones legales para los trabajadores de empaque de carne en toda la industria.
Una audiencia del Congreso encabezada por el Caucelo de los Destructores de Monopolios se celebrará en Greeley en mayo para llamar la atención sobre la crisis nacional creada por las Cuatro Grandes para consumidores, trabajadores de empaque de carne y ganaderos.
La UFCW Internacional también ha lanzado recientemente una campaña de escritura de cartas, enviando 42,000 comentarios públicos para instar al USDA a resistir un impulso de desregulación que aumentaría las velocidades de línea en el procesamiento de cerdo y aves de corral.
Además, Local 7 está solicitando a los legisladores estatales de Colorado que aprueben una ley que exija a los empleadores de empaque de carne con más de 500 empleados garantizar descansos razonables para ir al baño.
En la planta de JBS en Greeley, los trabajadores dicen que los descansos para ir al baño siempre han sido un problema.
“No les gusta enviar a la gente al baño—te mantienen en la línea hasta tu descanso”, dijo Ready. Pero usar el baño durante tu descanso convierte lo que debería ser tiempo de descanso en una carrera contra el reloj. “Nuestro primer descanso debería ser de 15 minutos, pero es más como siete u ocho. Tienes que quitarte todo tu equipo, eso son dos o tres minutos. Luego tienes que volver a ponerte el equipo, otros dos o tres minutos.”
En los próximos años, varios locales volverán a la mesa de negociaciones con JBS, abriendo el potencial para una futura coordinación. En 2028, Local 7 y Minnesota Local 663 negociarán nuevos acuerdos.
Caitlyn Clark es una organizadora nacional de Essential Workers for Democracy (www.ew4d.org). Lisa Xu es escritora y organizadora de personal de Labor Notes.
