El procurador general designado de Alaska, Stephen Cox, ha solicitado a dos de las mayores empresas de servicios eléctricos del estado que reconsideren programas benéficos de larga data que han beneficiado a organizaciones sin fines de lucro locales.
En dos cartas enviadas el jueves a Golden Valley Electric Association y Matanuska Electric Association, Cox expresó su preocupación de que estos programas de redondeo benéfico puedan violar la ley estatal y la Constitución de los Estados Unidos.
“Mi oficina no está solicitando la suspensión de Operation RoundUp, sino más bien su reforma para garantizar plenamente la transparencia, los derechos de los consumidores y los derechos constitucionales”, escribió Cox en la carta dirigida a Tony Izzo, director ejecutivo de MEA.
El Departamento de Justicia envió copias de las cartas a Alaska Beacon en respuesta a preguntas sobre por qué el procurador general había expresado su preocupación por un programa propuesto por Chugach Electric, pero no por dos programas más antiguos que ya están en funcionamiento en otras partes del estado.
En su boletín informativo a los consumidores este mes, Chugach Electric Association, la cooperativa eléctrica más grande del estado, anunció que continuaba con la suspensión indefinida de su plan “Cents of Community” debido a “preocupaciones legales planteadas por el procurador general de Alaska”.
“La Oficina del Procurador General no había tomado medidas previamente contra programas similares operados por Matanuska Electric Association Inc. y Golden Valley Electric Association Inc. durante más de 15 años”, señaló el boletín informativo.
Las tres empresas de servicios públicos son de propiedad y están gobernadas por sus miembros, y en los tres casos, los miembros votaron a favor de implementar programas que redondean las facturas de servicios públicos al dólar más cercano. Los ingresos generados por este redondeo se recaudan y se distribuyen a organizaciones sin fines de lucro elegidas por las empresas.
En todos los casos, los programas son de exclusión voluntaria: los miembros se inscriben automáticamente, pero pueden cancelar su participación si lo desean.
En 2023, cuando se preguntó a los clientes de Chugach Electric sobre el programa, se describió como “totalmente integrado” y los miembros lo aprobaron por un amplio margen.
Programas similares son comunes en todo el país. Cuando GVEA creó su programa Good¢ents en 2011, más de 260 cooperativas eléctricas tenían programas similares, según Ashley Bradish, portavoz de GVEA.
“Más de la mitad de los miembros de GVEA optan por redondear su factura mensual y ese pequeño cambio continúa teniendo un gran impacto en las comunidades a las que servimos”, afirmó por correo electrónico.
En total, el programa de GVEA ha distribuido casi 1,9 millones de dólares a una variedad de organizaciones sin fines de lucro en el área de Fairbanks. Los beneficiarios son elegidos por una junta voluntaria de seis miembros.
Los votantes locales aprobaron Operation RoundUp de MEA en 2011.
“Aproximadamente el 67% de los miembros de nuestra cooperativa participan en el programa, que proporciona un promedio de 50.000 dólares en subvenciones trimestrales a organizaciones y proyectos comunitarios locales”, dijo Jennifer Castro, gerente senior de comunicaciones y participación comunitaria de la cooperativa.
En una declaración realizada el martes, dos días antes de la carta del procurador general, Castro afirmó que MEA “absolutamente” tenía la intención de continuar con el programa.
“Es exitoso. A nuestros miembros les encanta poder apoyar a su comunidad y también es algo personal”, dijo. “A diferencia de cuando vas a la tienda de comestibles y la pantalla electrónica te pide que redondees para apoyar a una organización nacional que nunca has oído hablar, con nuestro programa, el cambio de nuestros miembros de la cooperativa se destina directamente a generar un cambio positivo en la comunidad a la que damos energía”.
Chugach Electric tenía la intención de iniciar su programa en octubre, pero pospuso su implementación cuando Cox cuestionó el programa poco después de que el gobernador Mike Dunleavy lo designara como procurador general a finales de agosto.
En una presentación de septiembre ante la Comisión Reguladora de Alaska, que controla las tarifas de los servicios eléctricos, los abogados del Departamento de Justicia de Alaska cuestionaron la legalidad del programa de Chugach.
La comisión finalmente determinó que no tenía jurisdicción sobre el asunto, pero Cox dijo que podría llevar el asunto a un tribunal estatal.
No está claro por qué Cox inicialmente cuestionó el programa prospectivo de Chugach, pero no aquellos que ya están en funcionamiento en Fairbanks y Mat-Su.
Julie Hasquet, portavoz de Chugach, dijo que la empresa no lo sabe.
El Departamento de Justicia no proporcionó una explicación para el retraso de tres meses entre la acción contra Chugach y las cartas enviadas a MEA y GVEA.
En la acción contra Chugach y en las nuevas cartas, Cox afirmó que cree que un programa de exclusión voluntaria podría considerarse un esquema de marketing de opción negativa, algo prohibido por la ley.
Los beneficiarios de los programas de MEA y GVEA son elegidos por una junta voluntaria, pero Cox dijo que “los miembros no controlan a dónde va su dinero”.
“La Corte Suprema de los Estados Unidos ha dictaminado repetidamente que las personas tienen derecho a no subsidiar discursos o causas con las que no están de acuerdo. Un mecanismo de exclusión voluntaria no resuelve completamente esa preocupación cuando la participación se presume en lugar de elegirse”, afirma su carta a MEA y GVEA.
Ese argumento se asemeja a uno que el Departamento de Justicia utilizó durante cinco años en una campaña legal infructuosa para exigir a los sindicatos de empleados públicos que reautorizaran su membresía anualmente. La Corte Suprema de Alaska falló en contra del estado en ese asunto, y la Corte Suprema de los Estados Unidos se negó a abordar el tema.
“Espero que MEA considere las preocupaciones planteadas en esta carta y cambie a un programa de inclusión afirmativa, lo que mitigaría sustancialmente las preocupaciones legales al tiempo que preservaría la misión benéfica del programa”, escribió Cox, utilizando un lenguaje similar en su carta a GVEA.
Hasquet, de Chugach, dijo que la junta directiva de esa empresa votará a principios de 2026 sobre si continuar o no con su programa de redondeo.
“La clave para un regreso exitoso sería la resolución de cualquier problema legal planteado por el procurador general de Alaska”, dijo.
Si la empresa continúa con el programa, Chugach espera que genere alrededor de 400.000 dólares por año para organizaciones benéficas en su área de cobertura.
“Uno de los principios de una cooperativa eléctrica de propiedad de sus miembros es la preocupación por la comunidad. Estábamos ansiosos por tener la oportunidad de apoyar a organizaciones benéficas en nuestro territorio de servicio, especialmente ahora que los fondos escasean en otros frentes (estatal y federal)”, escribió Hasquet por correo electrónico.
“El programa fue aprobado por los miembros de Chugach, y una Junta de Síndicos, compuesta por miembros de Chugach, fue designada por la Junta Directiva de Chugach. La Junta de Síndicos sería la encargada de revisar y aprobar las subvenciones. Creemos que esta es una gran oportunidad para apoyar a organizaciones benéficas con fondos dirigidos por los miembros”, dijo.
“Seguimos comprometidos con el espíritu cooperativo de preocupación por la comunidad y con la búsqueda de iniciativas que apoyen los esfuerzos benéficos y comunitarios”.
Publicado originalmente por Alaska Beacon, una organización de noticias independiente y no partidista que cubre el gobierno estatal de Alaska.
