A pesar de la reducción del consumo, especialmente entre los jóvenes, Australia ha experimentado un aumento en los daños relacionados con el alcohol y los costos evitables. Para disminuir la enorme carga que el alcohol representa para individuos, familias y comunidades, es importante que todos los consumidores reduzcan su ingesta, no solo aquellos que beben en exceso u otros grupos de riesgo.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el consumo de alcohol juega un papel causal en más de 200 enfermedades, lesiones y otras afecciones de salud. Además, en Australia, durante el período 2022/23, el consumo de alcohol generó 205,5 millones de dólares en costos evitables para la sociedad cada día, lo que representa un aumento del 12,3% en comparación con las estimaciones de 2015/16. También existen daños subjetivos que son difíciles de cuantificar a nivel poblacional, como el aumento de peso, las relaciones sociales dañadas y los problemas sexuales, así como daños a otras personas que no son el bebedor, como la violencia doméstica y la negligencia infantil, y daños al medio ambiente debido a la basura, el vandalismo y la contribución de la producción de alcohol al cambio climático.
La paradoja de la prevención del alcohol establece que, aunque los bebedores de alto riesgo tienen un mayor riesgo individual de daño, la mayoría de los daños y costos relacionados con el alcohol son generados por los bebedores de bajo a moderado consumo debido a su gran número. La OMS reconoce que no existe un nivel seguro de consumo de alcohol; desde la primera bebida, los riesgos de varios tipos de cáncer y lesiones aumentan. Ya hace más de una década, un metaanálisis que incluyó 572 estudios confirmó que el alcohol aumenta el riesgo de cáncer de cavidad oral, faringe, laringe, esófago, colon, hígado (carcinoma hepatocelular), páncreas y mama en mujeres.
También existe evidencia clara de que los efectos farmacológicos y fisiológicos del consumo de alcohol conducen a varios tipos de lesiones, incluyendo violencia interpersonal, suicidio y autolesiones, lesiones de tráfico, caídas, ahogamientos, quemaduras, hipotermia y muerte por congelación, y lesiones laborales. En Australia, el alcohol causa casi 3.500 casos de cáncer cada año y es el principal factor de riesgo de enfermedad y lesión en hombres de entre 15 y 44 años. También es el segundo factor de riesgo más alto de muertes en personas de todas las edades en este grupo etario. Por lo tanto, además del tratamiento y el enfoque en grupos de alto riesgo, como las mujeres embarazadas, se necesitan medidas para disminuir el consumo per cápita.
Sabemos cuáles son las estrategias efectivas a nivel poblacional para prevenir la carga relacionada con el alcohol. Según la OMS, estrategias como aumentar el precio del alcohol, reducir su disponibilidad y prohibir o restringir la comercialización y publicidad del alcohol son particularmente efectivas. Desafortunadamente, estas estrategias no se implementan de manera tan exhaustiva como deberían. Una de las principales razones se relaciona con una poderosa industria que gasta más de 100 millones de dólares en Australia cada año para hacernos creer lo bueno y agradable que es el alcohol para nosotros. También buscan convencer a los responsables políticos de la virtud de la autorregulación de la industria o cualquier otra medida ineficaz para disminuir el consumo per cápita con el fin de maximizar las ganancias, ya que la mayoría de sus beneficios provienen de aquellos que beben de manera aparentemente no problemática.
Alcohol Beverage Australia afirma: “La industria australiana de bebidas alcohólicas cree que si las personas están abusando del alcohol, el mejor enfoque es dirigirse a ellas y ayudarlas, no castigar a todos los demás que disfrutan bebiendo de manera moderada y responsable. La industria apoya firmemente las políticas gubernamentales dirigidas a grupos problemáticos identificados”.
La industria australiana de bebidas alcohólicas invierte en organizaciones como DrinkWise Australia, que tiene varias iniciativas destinadas a reducir el consumo riesgoso en jóvenes y grupos de riesgo, y mejorar la educación de los padres. Sin embargo, los programas dirigidos a la población en general son rechazados en favor de programas que solo se dirigen a grupos de riesgo y culpan a aquellos que “abusan” del alcohol. Esto revela nuevamente el conflicto de intereses fundamental entre la industria del alcohol y la salud pública, lo que significa que la industria no debería tener “un lugar en la mesa” donde se estén desarrollando, evaluando o evaluando programas y políticas para mejorar la salud, la seguridad y el bienestar de la comunidad.
Para disminuir la enorme carga del consumo de alcohol en individuos, familias, comunidades y el medio ambiente, no es suficiente centrarse en grupos de riesgo, como aquellos diagnosticados con dependencia al alcohol o que beben en exceso. Dado que el consumo de cantidades relativamente pequeñas de alcohol puede ser perjudicial de varias maneras, reducir todo el consumo de alcohol sería beneficioso para la salud de Australia. La mayor difusión de este mensaje al público (por ejemplo, mediante la introducción de etiquetas de advertencia de cáncer obligatorias en los envases de bebidas alcohólicas) puede brindar una oportunidad para implementar medidas efectivas de política de alcohol para mejorar la salud, la seguridad y el bienestar, como las descritas en la iniciativa SAFER de la OMS SAFER.
