Los alimentos ultraprocesados (AUP) son productos industriales altamente modificados que contienen grasas, azúcares, almidones, sales y aditivos químicos como emulsionantes añadidos. Ejemplos comunes incluyen refrescos, bocadillos empaquetados y carnes procesadas. Durante su fabricación, se eliminan muchos nutrientes naturales, dando como resultado alimentos muy diferentes a su forma original. Estos productos a menudo incluyen ingredientes que el cuerpo humano no ha encontrado históricamente. Actualmente, los alimentos ultraprocesados representan casi el 60% de la dieta promedio de los adultos en los Estados Unidos y alrededor del 70% de la dieta de los niños.
Investigaciones previas han demostrado que las personas que consumen grandes cantidades de alimentos ultraprocesados tienen más probabilidades de desarrollar síndrome metabólico. Esta condición incluye sobrepeso y obesidad, presión arterial alta, niveles anormales de colesterol y resistencia a la insulina. El alto consumo de AUP también se ha relacionado con niveles elevados de proteína C reactiva de alta sensibilidad, un marcador de inflamación que se considera un fuerte predictor de futuras enfermedades cardiovasculares (ECV), que incluyen principalmente ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Hasta ahora, sin embargo, había datos limitados que examinaran directamente si una mayor ingesta de alimentos ultraprocesados está asociada con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular.
¿Por qué es importante la relación con las enfermedades cardíacas ahora?
A medida que el consumo de alimentos ultraprocesados continúa aumentando y las enfermedades cardiovasculares siguen siendo una de las principales causas de muerte en los Estados Unidos y en todo el mundo, comprender cualquier conexión entre los dos se ha vuelto cada vez más importante. Los conocimientos sobre esta relación podrían influir en cómo los médicos asesoran a los pacientes y en cómo se configuran las políticas de salud pública para proteger a poblaciones más amplias.
Un estudio nacional examina la evidencia
Investigadores de la Facultad de Medicina Charles E. Schmidt de la Universidad Atlántica de Florida investigaron este posible vínculo utilizando datos de la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición de EE. UU. (NHANES). Sus hallazgos, publicados en The American Journal of Medicine, sugieren que el alto consumo de alimentos ultraprocesados puede tener graves consecuencias cardiovasculares.
“Los hallazgos de nuestro estudio, basados en una muestra grande y representativa a nivel nacional de 4,787 adultos estadounidenses, muestran que aquellos con la mayor ingesta de AUP sufren un riesgo estadísticamente significativo y clínicamente importante un 47% mayor de enfermedad cardiovascular”, dijo Charles H. Hennekens, M.D., FACPM, FACC, autor principal, Primer Profesor Sir Richard Doll de Medicina y Medicina Preventiva, y asesor académico senior de la Facultad de Medicina Schmidt de FAU. “Estos resultados tienen importantes implicaciones para futuras investigaciones, así como para la atención clínica y las políticas públicas”.
¿Cómo se llevó a cabo el estudio?
El equipo de investigación analizó los datos de NHANES de 4,787 adultos mayores de 18 años recopilados entre 2021 y 2023. Todos los participantes tenían al menos un día de registros dietéticos detallados y proporcionaron información sobre si alguna vez habían experimentado un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular. Los participantes documentaron todo lo que consumieron durante dos días, lo que permitió a los investigadores calcular qué porcentaje de las calorías totales de cada persona provenía de alimentos ultraprocesados. Utilizando un sistema de clasificación de alimentos validado y ampliamente utilizado, los individuos se dividieron luego en cuatro grupos según su nivel de ingesta de AUP, que va desde el más bajo al más alto.
Un riesgo un 47% mayor de enfermedad cardiovascular
La enfermedad cardiovascular en el estudio se definió como un historial autoinformado de ataque cardíaco o accidente cerebrovascular. Los investigadores ajustaron su análisis para tener en cuenta factores como la edad, el sexo, la raza y la etnia, el estado de fumador y los ingresos. La edad promedio de los participantes fue de 55 años y el 55.9% eran mujeres. Después de estos ajustes, los individuos en el grupo de mayor consumo de alimentos ultraprocesados tuvieron un riesgo estadísticamente significativo y clínicamente importante un 47% mayor de enfermedad cardiovascular en comparación con aquellos en el grupo de menor ingesta.
Paralelos con el tabaco y los desafíos de salud pública
Los investigadores señalan que la creciente conciencia de los riesgos para la salud asociados con los alimentos ultraprocesados puede seguir un patrón similar al del tabaco en el siglo pasado. Al igual que tomó décadas para que se aceptaran ampliamente los peligros del tabaquismo, reducir la dependencia de los alimentos ultraprocesados puede llevar tiempo. Esto se debe en parte a la influencia de las grandes empresas multinacionales que dominan el mercado de alimentos. Además, muchas personas enfrentan un acceso limitado a opciones de alimentos más saludables, lo que subraya la necesidad de soluciones de salud pública más amplias.
“Abordar los AUP no se trata solo de elecciones individuales, sino de crear entornos donde la opción saludable sea la opción fácil”, dijo Hennekens. “La orientación clínica y la educación en salud pública son necesarias para que los alimentos nutritivos sean accesibles y asequibles para todos”.
Vínculos con el cáncer colorrectal y otras enfermedades
Los investigadores también señalan el aumento de las tasas de cáncer colorrectal en los Estados Unidos, especialmente entre los adultos más jóvenes. Muchos de los factores de riesgo para el cáncer colorrectal se superponen con los de la enfermedad cardiovascular, incluidos los patrones dietéticos.
“El creciente consumo de AUP puede ser un factor contribuyente, junto con otras influencias dietéticas y de estilo de vida que afectan una variedad de enfermedades gastrointestinales comunes y graves”, dijo Allison H. Ferris, M.D., FACP, coautora y profesora y jefa del Departamento de Medicina de la Facultad de Medicina Schmidt de FAU. “La conciencia es el primer paso hacia la prevención”.
Orientación para pacientes y clínicos
Si bien se necesitan ensayos aleatorios a gran escala para confirmar estos hallazgos, los investigadores enfatizan que los proveedores de atención médica pueden tomar medidas ahora. Recomiendan aconsejar a los pacientes que reduzcan su ingesta de alimentos ultraprocesados junto con otros cambios de estilo de vida comprobados y terapias médicas apropiadas.
Entre los coautores del estudio se encuentran Yanna Willett, estudiante de pregrado en el Instituto Politécnico y la Universidad Estatal de Virginia; Chengwu Yang, M.D., Ph.D., profesor de bioestadística; John Dunn, estudiante de medicina de FAU; Tim Dye, Ph.D., profesor y jefe del Departamento de Salud de la Población; Katerina Benson, estudiante de FAU, todos de la Facultad de Medicina Schmidt de FAU; y Kevin Sajan, estudiante de medicina en Geisinger Commonwealth School of Medicine.
