Una nueva investigación sobre la malaria aviar, que ha diezmado a las amadas aves de Hawái, explica cómo las aves no nativas juegan un papel clave en la transmisión y contribuyen a la amplia distribución de la enfermedad. Esta enfermedad amenaza a muchas especies nativas que son parte integral de la identidad de Hawái y de sus ecosistemas únicos y frágiles.
La malaria aviar, causada por un parásito microscópico y transmitida por mosquitos, ha contribuido a la extinción de más de una docena de especies de aves nativas de Hawái, y actualmente amenaza a las que quedan. La enfermedad infecta los glóbulos rojos de las aves, lo que provoca bajos niveles de oxígeno en la sangre y daños en el hígado y el bazo. En las últimas cuatro décadas, los colores vibrantes y los cantos de estas aves tropicales han ido desapareciendo debido a la pérdida de hábitat, los depredadores introducidos y enfermedades como la malaria aviar y la viruela aviar.
Este nuevo estudio, realizado por el laboratorio del profesor de ecología y biología evolutiva A. Marm Kilpatrick, ayuda a resolver el misterio de qué especies de aves están manteniendo la propagación de la malaria en Hawái. Investigaciones anteriores señalaban a las aves nativas, debido a los altos niveles de malaria en su sangre después de la infección. Sin embargo, muchos hábitats en Hawái no tienen aves nativas y, sin embargo, todavía presentan una transmisión sustancial de malaria.
Aves reservorio
El equipo descubrió que la mayoría de las especies de aves, tanto nativas como introducidas, eran parcialmente infecciosas y podían transmitir la malaria aviar a los mosquitos que pican. Esto sugiere que todas las comunidades de aves en Hawái podrían apoyar la transmisión de la malaria aviar siempre que las temperaturas sean lo suficientemente cálidas para los mosquitos y el desarrollo del patógeno mortal que transportan.
«Lo que más nos sorprendió fue la eficacia con la que la malaria aviar se transmitió a los mosquitos, incluso de aves que portaban cantidades de parásitos extremadamente pequeñas», dijo Christa Seidl, quien lideró este trabajo como parte de sus estudios de doctorado en UC Santa Cruz.
Para este estudio, el equipo realizó una serie de experimentos de laboratorio en los que determinó la fracción de mosquitos que se infectaron después de alimentarse de aves con diferentes niveles de malaria. Combinaron estos datos con 1.275 mediciones de los niveles de malaria en 17 especies de aves diferentes, incluidas siete especies nativas y 10 especies introducidas.
Sorprendentemente, la integración de estos dos conjuntos de datos mostró que las especies se superponían ampliamente en su capacidad de contagio para la malaria aviar. Esto se debió a una relación relativamente gradual entre los niveles de malaria y el contagio, y a una enorme variación dentro de las especies en los niveles de malaria. Esto sugirió que, contrariamente a las creencias anteriores, las diferencias entre las aves nativas y las especies introducidas en cuanto a su capacidad de contagio eran relativamente pequeñas.
«La similitud en la capacidad de contagio entre las especies ayudó a explicar la amplia distribución de la malaria que encontramos en sitios con comunidades de aves muy diferentes», dijo Seidl. «Encontramos malaria en 63 de los 64 sitios que muestreamos».
Sin escapatoria
A continuación, el equipo utilizó patrones relativos de infección por malaria en diferentes sitios para estimar los patrones de alimentación de mosquitos en diferentes especies de aves. Integraron estas estimaciones con la capacidad de contagio de cada especie y su abundancia relativa en 11 sitios focales para determinar el papel de las diferentes especies en la transmisión y la capacidad de contagio general de la comunidad. Descubrieron que las comunidades de aves en los 11 sitios eran igualmente contagiosas, debido a la similitud en la capacidad de contagio entre las especies, pero algunas especies de aves desempeñaron un papel desproporcionado en la transmisión.
«Los patrones de infección sugirieron que algunas especies eran alimentadas con mucha más frecuencia que otras por los mosquitos, y estas especies jugaron un papel clave en la transmisión», dijo Kilpatrick. La especie más importante en muchos sitios fue el gorrión doméstico introducido, mientras que el ‘Amakihi de Hawái, una especie nativa, fue la siguiente especie más importante dondequiera que estuviera presente. Muchas otras especies contribuyeron en menor medida a la infección de los mosquitos porque eran alimentadas con menos frecuencia por los mosquitos, pero casi todas eran lo suficientemente contagiosas como para mantener la transmisión de la malaria aviar.
«Estos resultados muestran que la malaria aviar en Hawái es un generalista extremo y puede replicarse a niveles suficientes para apoyar la transmisión en la mayoría de las especies», dijo Kilpatrick. «Como resultado, pocos o ningún hábitat de baja elevación y cálido donde estén presentes mosquitos estará libre de este patógeno, lo que seguirá amenazando a las aves hawaianas con la extinción».
Este trabajo ayuda a informar los esfuerzos de conservación locales en Hawái, que incluyen el control de mosquitos, la cría en cautiverio y la restauración del hábitat, especialmente en elevaciones altas libres de mosquitos.
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