El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) ha logrado, por primera vez, mapear la distribución de masas de las nubes de gas y polvo de donde nacen las nuevas estrellas – la llamada función de masa de núcleos (CMF) – en una región de formación estelar fuera de nuestra galaxia, la Vía Láctea. El estudio se centró en la región 30 Dor-10, ubicada en la Nube Magallánica Grande, una galaxia cercana a aproximadamente 160.000 años luz de la Tierra.
Esta observación, liderada por el Instituto Nacional de Astrofísica de Italia y publicada en Nature Communications, abre una nueva ventana para el estudio de las primeras etapas de la formación estelar más allá de nuestra galaxia. ALMA, gracias a su alta sensibilidad y resolución angular, permitió resolver la estructura a pequeña escala de las regiones de formación estelar incluso en galaxias cercanas.
Para lograr este resultado, el equipo de investigación llevó a ALMA al límite de sus capacidades para este tipo de estudio, alcanzando una resolución angular de 0,05 segundos de arco – equivalente a distinguir una moneda de un euro desde 100 kilómetros de distancia. Esta precisión les permitió resolver estructuras tan pequeñas como 2.000 unidades astronómicas, identificando 70 núcleos densos incrustados dentro de cuatro protocúmulos a una distancia de 160.000 años luz.
Para confirmar la naturaleza de estas estructuras y descartar la contaminación de gas ionizado – un desafío particular en regiones tan activas – el equipo combinó las observaciones de ALMA con datos del Telescopio Espacial Hubble y el Telescopio Espacial James Webb, que también confirmaron que los núcleos detectados se encuentran en una fase temprana de su evolución.
Los resultados sugieren que las primeras etapas de la formación estelar podrían ser universales en diferentes entornos galácticos, y que las leyes físicas que rigen el nacimiento de las estrellas se mantienen constantes en todo el universo. Este trabajo, conectado con programas extensivos de ALMA como ALMA-IMF y ALMAGAL, abre la puerta a un estudio sistemático de la formación estelar en otras galaxias utilizando técnicas previamente aplicadas solo dentro de la Vía Láctea.
