Desde las culturas que utilizaban la piedra hasta las que optaron por el papiro, pasando por los disquetes que tuvieron su momento, la humanidad siempre ha buscado formas duraderas de preservar la información. Ahora, científicos han desarrollado un nuevo método para el almacenamiento de datos a largo plazo que, según afirman, podría perdurar por milenios: la escritura láser en vidrio.
Desde fotografías personales que se conservan durante toda una vida hasta documentos empresariales, información médica, datos de investigación científica, registros nacionales y patrimonio cultural, existe una gran cantidad de información que necesita ser preservada por períodos de tiempo muy prolongados.
Sin embargo, existe un problema: el almacenamiento digital a largo plazo, incluyendo los centros de datos que sustentan la nube, depende actualmente de cintas magnéticas y discos duros, ambos con una vida útil limitada. Esto implica ciclos repetidos de copia a nuevas cintas y discos.
Ahora, expertos de Microsoft en Cambridge aseguran haber perfeccionado un método para el almacenamiento de datos a largo plazo basado en el vidrio.
“Tiene una increíble durabilidad y longevidad. Una vez que los datos están seguros dentro del vidrio, permanecen intactos durante mucho tiempo”, afirmó Richard Black, director de investigación de Project Silica.
En un artículo publicado en la revista Nature, Black y sus colegas explican cómo el sistema funciona transformando los datos –en forma de bits– en grupos de símbolos, que luego se codifican como pequeñas deformaciones, o vóxeles, dentro de una pieza de vidrio utilizando un láser de femtosegundos. Black señala que se pueden crear varias cientos de capas de estos vóxeles dentro de 2 mm de vidrio.
El sistema utiliza un único pulso láser para crear cada vóxel, lo que lo hace altamente eficiente. Al dividir el láser en cuatro haces independientes que escriben simultáneamente, el equipo afirma que la tecnología puede grabar 65,9 millones de bits por segundo.
Los investigadores descubrieron que podían almacenar 4,84 TB de datos en una pieza de vidrio de sílice fundida de 12 cm², con una profundidad de 2 mm –aproximadamente la misma cantidad de información que se encuentra en 2 metros de libros impresos–, según señala un artículo complementario de investigadores en China.
El equipo también ha desarrollado una forma de crear vóxeles en vidrio de borosilicato, el material utilizado por la marca Pyrex.
“Es mucho más común, más barato y más fácil de fabricar”, explicó Black.
Una vez escritos, los vóxeles se pueden leer pasando el vidrio por debajo de un microscopio automatizado con una cámara para capturar imágenes de cada capa. Estas imágenes se procesan y decodifican utilizando un sistema de aprendizaje automático.
“Todos los pasos, incluyendo la escritura, la lectura y la decodificación, están totalmente automatizados, lo que garantiza un funcionamiento robusto y sin esfuerzo”, afirman los investigadores.
Añaden que el sistema de almacenamiento de datos es muy estable, con experimentos que sugieren que las deformaciones creadas por el láser durarían más de 10.000 años a temperatura ambiente.
Sin embargo, Black señaló que es poco probable que esta tecnología llegue a los hogares, sino que está destinada a ser utilizada por grandes empresas de la nube.
Melissa Terras, profesora de patrimonio cultural digital de la Universidad de Edimburgo, quien no participó en el estudio, dio la bienvenida a la investigación.
“Cualquier tipo de almacenamiento que permita la gestión de información digital a largo plazo es prometedor, especialmente si el medio es inerte y tiene el potencial de durar sin mantenimiento especial”, comentó.
Pero añadió que aún existen posibles dificultades, incluyendo si las instrucciones y la tecnología para leer el vidrio seguirán disponibles para las generaciones futuras.
Además, existe otro problema: se necesitaría una inversión significativa para implementar Silica a gran escala. “No estamos en un momento económico en el que la industria o la política estén eligiendo construir infraestructuras que respalden las necesidades de información de las generaciones futuras”, dijo Terras.
“Recomendaría que, si esa fuera una preocupación, deberíamos destinar nuestros escasos recursos a solucionar las consecuencias de los ataques cibernéticos a la Biblioteca Británica, para garantizar que la información que ya tenemos en formatos conocidos se gestione y esté disponible para los usuarios ahora y en el futuro.”
