Los primeros signos de la enfermedad de Alzheimer podrían esconderse en la forma de hablar de una persona, aunque aún no está claro qué detalles de nuestra dicción son más cruciales para el diagnóstico.
El indicador en el lenguaje
Un estudio de 2023 sugiere que, a medida que envejecemos, la forma en que decimos algo podría ser más importante que lo que decimos. Los investigadores de la Universidad de Toronto creen que el ritmo del habla cotidiana podría ser un mejor indicador del deterioro cognitivo que la dificultad para encontrar las palabras. “Nuestros resultados indican que los cambios en la velocidad general del habla podrían reflejar cambios en el cerebro”, afirmó el neurocientífico cognitivo Jed Meltzer en el momento de la publicación de la investigación.
“Esto sugiere que la velocidad del habla debería ser evaluada como parte de las evaluaciones cognitivas estándar para ayudar a los médicos a identificar más rápidamente el deterioro cognitivo y apoyar a las personas mayores en el mantenimiento de la salud cerebral a medida que envejecen”.
La lethologica, ¿qué es?
La lethologica, también conocida como el fenómeno de la «palabra en la punta de la lengua», es una experiencia común tanto en jóvenes como en ancianos. Sin embargo, a medida que envejecemos, encontrar los nombres de las cosas puede volverse más difícil, especialmente después de los 60 años. Para comprender por qué ocurre este fenómeno, los investigadores pidieron a 125 adultos sanos, de entre 18 y 90 años, que describieran una escena en detalle.
Posteriormente, se mostraron a los participantes imágenes de objetos cotidianos mientras escuchaban un audio diseñado para confirmar o confundir sus afirmaciones.
Por ejemplo, si a los participantes se les mostrara la imagen de una escoba, el audio podría pronunciar la palabra «escoba», ayudándoles a recordarla gracias a la rima. Por otro lado, el audio también podría ofrecer una palabra relacionada como «fregona», lo que puede confundir momentáneamente al cerebro.
Cuanto más rápido sea el habla espontánea de una persona en la primera tarea, más rápidamente podrá encontrar las respuestas en la segunda tarea.
Los resultados están en línea con la «teoría de la velocidad de procesamiento», según la cual la base del deterioro cognitivo es una ralentización general de los procesos cognitivos, y no una ralentización específica de los centros de la memoria. “Es evidente que los adultos mayores son significativamente más lentos que los adultos jóvenes en la realización de diversas tareas cognitivas, incluidas tareas de producción de palabras como nombrar imágenes, responder preguntas o leer palabras escritas”, explicó un equipo liderado por el psicólogo Hsi T. Wei de la Universidad de Toronto.
Las señales
“En el habla natural, los ancianos también tienden a producir más disfluencias, como pausas vacías y llenas (por ejemplo, «uh» y «um») entre una frase y otra, y generalmente tienen una velocidad de habla más lenta”.
En un artículo de 2024 para The Conversation, la investigadora sobre la demencia Claire Lancaster afirmó que el estudio de Toronto «ha abierto perspectivas interesantes… Demostrando que no es solo lo que decimos, sino también la velocidad con la que lo decimos lo que puede revelar cambios cognitivos”.
Recientemente, algunos algoritmos de inteligencia artificial han utilizado modelos vocales para predecir un diagnóstico de Alzheimer con una precisión del 78,5%. Otros estudios han revelado que los pacientes con mayores signos de placas amiloides en el cerebro tienen 1,2 veces más probabilidades de presentar problemas de lenguaje. Las placas amiloides son un sello distintivo de la enfermedad de Alzheimer, así como los agregados de proteína tau. En 2024, investigadores de la Universidad de Stanford llevaron a cabo un estudio que reveló que pausas más largas y una velocidad de habla más lenta estaban asociadas con niveles más altos de proteínas tau enredadas.
Las grabaciones de neuroimágenes de 237 adultos cognitivamente sanos sugieren que aquellos que presentaban niveles más altos de proteína tau tendían a tener una velocidad de habla más lenta, pausas más largas entre frases y un mayor número de pausas en general.
Si esto fuera cierto, los patrones del lenguaje detectados durante las pruebas de recuperación de la memoria podrían proporcionar información completamente nueva sobre el estado neurológico de una persona, no detectable con las pruebas tradicionales.
“Esto sugiere que los cambios en el lenguaje reflejan el desarrollo de la patología de la enfermedad de Alzheimer incluso en ausencia de un deterioro cognitivo evidente”, concluyen los autores del estudio de 2023. “Podría ser particularmente útil examinar el lenguaje durante la recuperación diferida de una historia en una tarea de memoria”, escribe el equipo.
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