Científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis han desarrollado un nuevo método para estimar cuándo es probable que una persona comience a mostrar síntomas de la enfermedad de Alzheimer utilizando solo un análisis de sangre.
En un estudio publicado el 19 de febrero en Nature Medicine, el equipo informó que su modelo podría predecir la aparición de los síntomas del Alzheimer con una precisión de aproximadamente tres a cuatro años. Esta exactitud podría ayudar a los investigadores a diseñar ensayos clínicos más rápidos y dirigidos para tratamientos destinados a prevenir la enfermedad. Con el tiempo, también podría ayudar a identificar a las personas que tienen más probabilidades de beneficiarse de una intervención temprana.
Más de 7 millones de estadounidenses viven con la enfermedad de Alzheimer. La Asociación de Alzheimer estima que el costo de la atención de las personas con Alzheimer y otras demencias alcanzará cerca de los 400 mil millones de dólares en 2025. Aunque todavía no existe una cura, las herramientas que pueden anticipar cuándo podrían comenzar los síntomas podrían respaldar los esfuerzos para retrasar o reducir su impacto.
“Nuestro trabajo demuestra la viabilidad de utilizar análisis de sangre, que son sustancialmente más baratos y accesibles que las exploraciones cerebrales o los análisis de líquido cefalorraquídeo, para predecir la aparición de los síntomas del Alzheimer”, dijo la autora principal, Suzanne E. Schindler, MD, PhD, profesora asociada del Departamento de Neurología de WashU Medicine. Explicó que estos modelos podrían acortar el tiempo necesario para evaluar posibles terapias preventivas.
“En el corto plazo, estos modelos acelerarán nuestra investigación y ensayos clínicos”, dijo. “Eventualmente, el objetivo es poder informar a los pacientes individuales cuándo es probable que desarrollen síntomas, lo que les ayudará a ellos y a sus médicos a desarrollar un plan para prevenir o retrasar los síntomas”.
El papel del biomarcador sanguíneo p tau217
La investigación se llevó a cabo como parte de un proyecto organizado por el Consorcio de Biomarcadores de la Fundación Nacional de Salud (FNIH), una asociación público-privada que incluye a WashU Medicine.
El enfoque predictivo se centra en la medición de p tau217, una proteína que se encuentra en el plasma, el componente líquido de la sangre. Al analizar los niveles de esta proteína, los investigadores estimaron la edad en la que una persona podría comenzar a experimentar síntomas de Alzheimer. Actualmente, las pruebas de p tau217 pueden ayudar a los médicos a diagnosticar el Alzheimer en pacientes que ya tienen deterioro cognitivo. Sin embargo, estas pruebas no se recomiendan para personas sin síntomas fuera de los estudios de investigación o los ensayos clínicos.
Para comprender mejor cuánto tiempo suele tardar en aparecer los síntomas después de que aumentan los niveles de p tau217, Schindler y la autora principal Kellen K. Petersen, PhD, instructora de neurología en WashU Medicine, examinaron datos de 603 adultos mayores que vivían de forma independiente. Los participantes fueron inscritos en dos estudios a largo plazo: el Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer Knight de WashU Medicine (Knight ADRC) y la Iniciativa de Neuroimagen de la Enfermedad de Alzheimer (ADNI), que incluye múltiples centros de investigación en los EE. UU.
Pruebas en múltiples plataformas
En el grupo Knight ADRC, el p tau217 plasmático se midió utilizando PrecivityAD2, una prueba de sangre para el Alzheimer disponible clínicamente desarrollada por C2N Diagnostics. C2N es una empresa emergente de WashU cofundada por los investigadores de WashU Medicine David M. Holtzman, MD, el Profesor Distinguido Barbara Burton y Reuben M. Morriss III, y Randall J. Bateman, MD, el Profesor Distinguido Charles F. & Joanne Knight de Neurología. Ambos son coautores del estudio. En el grupo ADNI, los niveles de p tau217 se midieron utilizando pruebas de otras empresas, incluida una aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU.
Las investigaciones anteriores han demostrado que el p tau217 plasmático refleja estrechamente la acumulación de amiloide y tau en el cerebro, como se observa en las exploraciones PET. El amiloide y el tau son proteínas anormales que se acumulan gradualmente y se consideran características definitorias de la enfermedad de Alzheimer. Pueden comenzar a acumularse muchos años antes de que aparezcan problemas de memoria.
“Los niveles de amiloide y tau son similares a los anillos de los árboles: si sabemos cuántos anillos tiene un árbol, sabemos cuántos años tiene”, dijo Petersen. “Resulta que el amiloide y el tau también se acumulan de manera consistente y la edad en la que se vuelven positivos predice fuertemente cuándo alguien va a desarrollar síntomas de Alzheimer. Descubrimos que esto también es cierto para el p-tau217 plasmático, que refleja tanto los niveles de amiloide como de tau”.
Predicción del momento de aparición de los síntomas en unos pocos años
Los investigadores encontraron que su modelo podría estimar la edad en la que comenzarían los síntomas con un margen de aproximadamente tres a cuatro años. La edad también influyó en la rapidez con la que aparecieron los síntomas después de que aumentaron los niveles de p tau217. Los adultos mayores tendían a desarrollar síntomas antes después de que la proteína se elevó en comparación con las personas más jóvenes. Este patrón sugiere que los cerebros más jóvenes pueden tolerar los cambios relacionados con la enfermedad durante más tiempo, mientras que los adultos mayores pueden mostrar síntomas a niveles más bajos de patología subyacente.
Por ejemplo, una persona cuyos niveles de p tau217 aumentaron a los 60 años desarrolló síntomas aproximadamente 20 años después. En cambio, si los niveles aumentaron por primera vez a los 80 años, los síntomas aparecieron típicamente alrededor de 11 años después.
El modelo funcionó bien en otras pruebas de diagnóstico basadas en p tau217 además de PrecivityAD2, lo que respalda su confiabilidad y su aplicabilidad más amplia.
Para fomentar más investigaciones, el equipo puso a disposición del público el código de desarrollo de su modelo. Petersen también creó una aplicación basada en la web que permite a los investigadores explorar los modelos de reloj en mayor detalle.
“Estos modelos de reloj podrían hacer que los ensayos clínicos sean más eficientes al identificar a las personas que es probable que desarrollen síntomas dentro de un cierto período de tiempo”, dijo Petersen. “Con un mayor refinamiento, estas metodologías tienen el potencial de predecir el inicio de los síntomas con la suficiente precisión como para que podamos utilizarlas en la atención clínica individual”.
Añadió que otros biomarcadores sanguíneos están relacionados con el deterioro cognitivo en la enfermedad de Alzheimer, y combinar marcadores adicionales en estudios futuros podría mejorar aún más las predicciones de cuándo comenzarán los síntomas.
Petersen KK, Milà-Alomà M, Li Y, Du L, Xiong C, Tosun D, Saef B, Saad ZS, Du-Cuny L, Coomaraswamy J, Mordashova Y, Rubel CE, Meyers EA, Shaw LM, Dage JL, Ashton NJ, Zetterberg H, Ferber K, Triana-Baltzer G, Baratta M, Rosenbaugh EG, Cruchaga C, McDade E, Holtzman DM, Morris JC, Sabandal JM, Bateman RJ, Bannon AW, Potter WZ, Schindler SE. Predicting onset of symptomatic Alzheimer disease with a plasma %p-tau217 clock. Nature Medicine. Feb. 19, 2026. DOI: 10.1038/s41591-026-04206-y
Los hallazgos son parte del proyecto “Biomarkers Consortium, Plasma Aβ and Phosphorylated Tau as Predictors of Amyloid and Tau Positivity in Alzheimer’s Disease” del Consorcio de Biomarcadores de la Fundación Nacional de Salud (FNIH). El trabajo contó con contribuciones científicas y financieras de socios de la industria, académicos, defensores de los pacientes y del gobierno. Los socios financiadores incluyeron a AbbVie Inc., Alzheimer’s Association®, Diagnostics Accelerator at the Alzheimer’s Drug Discovery Foundation, Biogen, Janssen Research & Development, LLC y Takeda Pharmaceutical Company Limited. La financiación del sector privado fue gestionada por la Fundación Nacional de Salud.
El proyecto “Biomarkers Consortium, Plasma Aβ and Phosphorylated Tau as Predictors of Amyloid and Tau Positivity in Alzheimer’s Disease” se llevó a cabo a través de una asociación público-privada gestionada por la Fundación Nacional de Salud (FNIH) y financiada por AbbVie Inc., Alzheimer’s Association®, Diagnostics Accelerator at the Alzheimer’s Drug Discovery Foundation, Biogen, Janssen Research & Development, LLC y Takeda Pharmaceutical Company Limited. Los análisis estadísticos contaron con el apoyo de la subvención R01AG070941 del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento.
Los datos utilizados en la preparación de este artículo se obtuvieron de la base de datos de la Iniciativa de Neuroimagen de la Enfermedad de Alzheimer (ADNI) (adni.loni.usc.edu). Como tal, los investigadores dentro de ADNI contribuyeron al diseño y la implementación de ADNI y/o proporcionaron datos, pero no participaron en el análisis o la redacción de este informe.
