Una de las superficies planetarias menos cartografiadas de nuestro sistema solar está más cerca de lo que se podría esperar: el continente Antártico.
Si bien la superficie helada de la Antártida está relativamente bien estudiada, su paisaje subglacial, ubicado hasta 4,8 kilómetros bajo el hielo, es más difícil de discernir. Los métodos actuales de cartografía requieren costosas prospecciones terrestres y aéreas, y estas actividades son escasas.
«Nuestro mapa IFPA del paisaje subglacial de la Antártida revela que se puede invertir un enorme nivel de detalle sobre la topografía subglacial de la Antártida a partir de observaciones satelitales de la superficie del hielo, especialmente cuando se combina con observaciones del espesor del hielo de estudios geofísicos», escribió el equipo en un nuevo artículo sobre su investigación.
En la creación del mapa, los investigadores descubrieron características geológicas previamente desconocidas o poco resueltas, desde canales de lados empinados posiblemente vinculados a sistemas de drenaje de montañas hasta valles profundos que recuerdan a los valles glaciares en forma de U en otras partes de la Tierra. Estas características podrían proporcionar información sobre una Antártida antigua y preglacial.
Mapas como estos son clave para comprender el movimiento del hielo sobre el continente, lo que en última instancia permite a los investigadores predecir cómo el hielo antártico podría contribuir al aumento global del nivel del mar.
Sin embargo, si bien este nuevo mapa IFPA revela detalles sin precedentes sobre la topografía oculta de la Antártida, todavía hay margen para una mayor precisión. La reconstrucción resuelve características a escala mesoscópica, de aproximadamente 2 a 30 kilómetros, lo que significa que formas de relieve más pequeñas quedan fuera de su alcance.
«Nuestro mapa de clasificación del paisaje y mapa topográfico sirven, por lo tanto, como guías importantes para estudios más enfocados del paisaje subglacial de la Antártida, informando sobre dónde se deben dirigir futuras prospecciones geofísicas detalladas, así como sobre la extensión y las resoluciones (por ejemplo, el espaciamiento de las trayectorias de vuelo) necesarias para capturar los detalles finos necesarios para el modelado del flujo del hielo», escribió el equipo.
Y no hay mejor momento que el presente para preparar esas futuras prospecciones. «El próximo Año Polar Internacional 2031-2033 presenta una oportunidad oportuna para los esfuerzos internacionales para integrar enfoques expansivos de observación y modelado para comprender mejor las propiedades de las capas de hielo y el lecho rocoso, guiados por métodos similares a los de Ockenden et al.», escribió Duncan Young, del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, en un artículo de «Perspectiva» que acompaña al nuevo estudio.
La investigación del equipo fue publicada en la revista Science el 15 de enero.
