Un estudio publicado en Nature Climate Change advierte que la reducción del hielo marino en la Antártida altera el Agua Intermedia Antártica y podría desencadenar un cambio oceánico global no visto en 130.000 años, afectando la absorción de carbono y la elevación del nivel del mar.
La Antártida y el Ártico responden de forma distinta al cambio climático debido a su geografía opuesta. Mientras el Ártico es un océano rodeado de continentes, la Antártida es un continente rodeado por océanos cuyas corrientes atrapan el frío y ralentizan el deshielo en comparación con el polo norte. Sin embargo, un estudio publicado recientemente en la revista Nature Climate Change indica que las alteraciones en su banquisa marina podrían despertar una transformación profunda que no ocurría desde hacía 130.000 años.
La reducción del caudal de agua dulce y su impacto en la AAIW
El proceso parte de un fenómeno contraintuitivo señalado por los investigadores: cada vez se funde menos hielo flotante en la Antártida. Parte del hielo marino se funde cada verano y aporta agua dulce al océano, la cual al ser menos densa permanece en la superficie. No obstante, las temperaturas en ascenso reducen la banquisa disponible para este proceso.
El profesor asociado Bishakhdatta Gayen explicó en la investigación que hasta 2016 el deshielo estival alcanzaba el triple del caudal anual total del río Amazonas, calculándose en unos 6.600 kilómetros cúbicos. A partir de 2016, los mínimos históricos de hielo marino cortaron abruptamente esta oleada y el aporte de agua de deshielo cayó a aproximadamente el doble del caudal del Amazonas.
Esta variación altera directamente el Agua Intermedia Antártica (AAIW), una gran capa que se forma en la zona subantártica, se hunde a profundidades intermedias y viaja hacia el norte por los océanos Atlántico, Índico y Pacífico transportando calor, agua dulce, carbono y oxígeno. Al recibir menos agua dulce de la banquisa, la AAIW se vuelve más salada, incrementa su densidad, tiende a hundirse con mayor fuerza y cede su calor a las capas oceánicas profundas.
La región antártica es el motor de agua dulce de los océanos de todo el mundo. El deshielo del hielo marino antártico influye en la circulación a miles de kilómetros de distancia.
Bishakhdatta Gayen, profesor asociado
Consecuencias para la absorción de calor y el aumento del nivel del mar
Hasta ahora, las capas profundas del océano se consideraban relativamente aisladas de los cambios de temperatura superficiales debido a la estratificación marina provocada por el calentamiento climático. No obstante, una capa de AAIW debilitada podría empujar más calor excedente hacia el fondo marino.
El estudiante de doctorado y coautor Kaushik Mishra señaló que los modelos existentes podrían estar subestimando el calentamiento del océano profundo al concentrar las proyecciones solo en la parte superior del mar, lo que alteraría los cálculos sobre el aumento del nivel del mar regional y las temperaturas superficiales.
El océano absorbe más del 90 por ciento de todo el calor liberado al medio ambiente por las actividades humanas, y la mayor parte de ese calor se almacena en el océano superior. Una capa de AAIW debilitada podría empujar más calor excedente hacia las profundidades. Eso significaría que los modelos existentes están subestimando el calentamiento del océano profundo y, por tanto, calculando mal el aumento del nivel del mar regional y las temperaturas superficiales oceánicas y terrestres a largo plazo.
Kaushik Mishra, estudiante de doctorado
Asimismo, el profesor y coautor Naveira Garabato advirtió que un cambio sostenido en la salinidad de la AAIW podría influir en la Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico, el sistema de corrientes profundas vinculado a la estabilidad climática en el Atlántico Norte. Los investigadores recuerdan que la transición registrada en el estudio ocurrió por última vez hace 130.000 años, durante un periodo que abarcó miles de años y no las dos décadas actuales.
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