Es difícil comprender lo que ocurre en nuestra propia mente, y mucho más en la de los demás. Esta es una de las razones por las que las personas con afantasia, o la incapacidad de tener un diálogo interno (anendofasia), pueden no darse cuenta de que su mente funciona de manera diferente a la de otras personas.
La afantasia es una diferencia en la forma en que el cerebro genera imágenes mentales. Cuando se le pide a la mayoría de las personas que imaginen un caballo, por ejemplo, realmente ven un caballo con claridad en su mente. Es posible que perciban detalles del animal, como su larga y ondulante melena o incluso su sudor blanco desagradable con bastante nitidez. Sin embargo, para alrededor del 1-4 por ciento de la población mundial, es decir, entre 82 y 380 millones de personas, este no es el caso.
“La afantasia es la incapacidad de visualizar voluntariamente imágenes mentales, una variación neurológica que afecta la forma en que las personas piensan, sueñan, recuerdan y aprenden. Cuando alguien con afantasia intenta visualizar una manzana, el rostro de un ser querido o un recuerdo de la infancia, no experimenta imágenes mentales”, explica la Red de Afantasia en su sitio web.
“En lugar de imágenes mentales, tu mente trabaja con hechos, conceptos y conocimientos. Sabes cómo es un caballo: cuatro patas, melena, cola, pero simplemente no puedes verlo en tu cabeza”.
La afantasia no se considera un trastorno o una discapacidad, y no hay motivo para preocuparse si la padeces. Es simplemente una forma diferente de funcionamiento de la mente. También hay evidencia de que, si la tienes, el entrenamiento de la imaginación visual puede mejorar tu imaginación y recuerdo visual. Sin embargo, para los curiosos, en 2022, un equipo de investigadores de UNSW Sydney desarrolló una prueba relativamente sencilla para determinar si una persona tiene afantasia.
Para el pequeño estudio, el equipo reclutó primero a personas que informaron tener imaginación visual, como la mayoría de la población. A estos 42 participantes se les colocaron unas gafas que rastreaban sus movimientos oculares y el tamaño de sus pupilas mientras se les mostraban formas brillantes u oscuras sobre un fondo gris. Como era de esperar, al exponerse a formas brillantes, las pupilas de los participantes se contraían en respuesta a las formas brillantes y se dilataban en respuesta a las formas oscuras, la respuesta normal de los ojos a estos diferentes estímulos.
A continuación, se pidió a los participantes que imaginaran las mismas formas e informaran sobre la intensidad de esas imágenes en sus mentes. Al mismo tiempo, las gafas rastreaban sus movimientos oculares y la respuesta de sus pupilas, y los investigadores descubrieron que las pupilas de los participantes se dilataban y contraían en respuesta a las imágenes imaginadas, a veces con tanta fuerza como lo hacían ante los estímulos físicos.
“El reflejo pupilar es una adaptación que optimiza la cantidad de luz que llega a la retina”, explicó el profesor Joel Pearson, autor principal del estudio, en una declaración. “Y aunque ya se sabía que los objetos imaginados pueden provocar cambios ‘endógenos’ en el tamaño de la pupila, nos sorprendió ver cambios más drásticos en aquellos que informaron de imágenes más vívidas. Esta es realmente la primera prueba biológica y objetiva de la intensidad de la imaginación”.
Para la siguiente parte del estudio, el equipo reclutó a 18 participantes que informaron tener afantasia, o la falta de imágenes mentales visuales. Se sometieron a la misma primera parte de la prueba y se descubrió que tenían respuestas pupilares normales a los estímulos reales (formas brillantes y oscuras) colocados frente a ellos. Pero cuando se trataba de imaginar las formas brillantes y oscuras sin el estímulo físico frente a ellos, el equipo descubrió que las pupilas del grupo con afantasia no se dilataban ni se contraían significativamente en respuesta.
“Uno de los problemas con muchos de los métodos existentes para medir la imaginación es que son subjetivos, es decir, dependen de que las personas puedan evaluar con precisión su propia imaginación. Nuestros resultados muestran un nuevo método objetivo y emocionante para medir la imaginación visual”, dijo Pearson, “y la primera evidencia fisiológica de la afantasia. Con más de 1,3 millones de australianos que se cree que tienen afantasia y 400 millones más a nivel internacional, estamos cerca de una prueba fisiológica objetiva, como un análisis de sangre, para ver si alguien realmente la tiene”.
Si bien se necesita más investigación, los resultados sugieren que la respuesta pupilar a los estímulos brillantes y oscuros imaginados podría proporcionar una buena indicación de si tienes afantasia. En pruebas adicionales, se descubrió que los participantes con afantasia tenían una respuesta pupilar al imaginar cuatro objetos al mismo tiempo, lo que sugiere un mayor esfuerzo mental, y que los primeros resultados no se debieron a la falta de participación del grupo.
“Se sabe que nuestras pupilas se agrandan cuando realizamos una tarea más difícil”, explicó Lachlan Kay, candidato a doctor en el Future Minds Lab de UNSW. “Imaginar cuatro objetos simultáneamente es más difícil que imaginar solo uno. Las pupilas de las personas con afantasia se dilataron al imaginar cuatro formas en comparación con una, pero no cambiaron según si las formas eran brillantes u oscuras. Esto indicó que los participantes con afantasia estaban intentando imaginar en este experimento, pero no de forma visual”.
“La respuesta pupilar afantásica a la condición de cuatro objetos también es un hallazgo realmente emocionante”, añadió Pearson, “porque por primera vez tenemos evidencia biológica sólida de que las personas con afantasia realmente están intentando crear una imagen mental, disipando las afirmaciones de que simplemente no están intentando crear una imagen mental”.
Si bien las personas con afantasia pueden procesar las imágenes mentales de manera diferente, esto no significa que tengan problemas con su memoria. Las personas sin afantasia pueden recordar eventos y objetos con imágenes, pero no tener estas imágenes mentales vívidas no necesariamente significa una mejor memoria.
“Nuestro trabajo anterior ha demostrado que las personas afantásicas son capaces de realizar tareas de memoria visual de trabajo, recordando muchas imágenes durante un corto período de tiempo, sin utilizar imágenes visuales”, añadió la Dra. Rebecca Keogh, coautora del estudio.
“Estos hallazgos resaltan aún más la amplia variabilidad de la mente humana que a menudo puede permanecer oculta hasta que le preguntamos a alguien sobre sus experiencias internas o inventamos nuevas formas de medir la mente. Nos recuerda que solo porque yo recuerdo o visualizo algo de una manera, no significa que todos lo hagan”.
El estudio fue publicado en eLife.
